¿Qué es la bronquiolitis?

La bronquiolitis es una infección de las vías respiratorias. Ocurre cuando unas vías diminutas llamadas "bronquiolos" se infectan con un virus. Se inflaman y se llenan de mucosidades, lo que dificulta la respiración.

La bronquiolitis es más frecuente durante los meses de otoño y de invierno. La mayoría de los casos se pueden tratar en el hogar.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la bronquiolitis?

Los primeros síntomas de una bronquiolitis suelen ser los mismos que los del resfriado común:

• congestión nasal (nariz tapada)
• moqueo nasal
• tos
• fiebre

Por lo general, los síntomas mejoran por sí solos. Pero a veces la tos empeora y el niño puede presentar resuello y dificultad para respirar.

Bronquiolitis: ¿Cuándo debería llamar al médico?

La bronquiolitis suele ser una enfermedad leve. Pero a veces puede causar síntomas graves. Cuando esto ocurre, los niños necesitan tratamiento en un hospital para recibir líquidos y, en algunos casos, ayuda para respirar.

Llame al profesional del cuidado de la salud si su hijo:

• comienza a tener fiebre nuevamente o tiene fiebre alta
• tiene tos u otros síntomas que empeoran
• tiene resuello (un silbido que se escucha al respirar)

Busque ayuda médica inmediata si su hijo:

• tiene dificultad para respirar. Los siguientes son algunos signos:
  • respiración rápida y superficial, y usted ve que el abdomen se le mueve hacia arriba y hacia abajo rápidamente
  • su hijo se esfuerza por inspirar. Es posible que vea algunas zonas debajo de las costillas, entre costillas o en el cuello que se hunden cuando respira.
  • dilatación de las fosas nasales 
  • labios o las uñas de las manos azules
• está muy inquieto o muy irritable y no lo puede consolar
• está muy cansado y no se despierta para alimentarse
• no se está alimentando bien o muestra signos de deshidratación, como mojar menos pañales de lo habitual

Recuerde que usted es quien mejor conoce a su hijo. Llame al médico de su hijo de inmediato si ocurre algo que le preocupa.

¿Cuáles son las causas de la bronquiolitis?

El virus sincitial respiratorio (VSR) es la principal causa de la bronquiolitis. A veces, un resfriado común o una gripe también pueden causar esta enfermedad.

La bronquiolitis:

• afecta más a menudo a bebés y niños pequeños porque sus vías respiratorias, de tamaño muy reducido, se obstruyen con facilidad
• es más frecuente durante los primeros dos años de vida, en especial en los bebés 
• es más frecuente en los bebés prematuros, los niños con problemas cardíacos o pulmonares y los que tienen el sistema inmunitario débil

Los niños con tabaquismo pasivo tienen un mayor riesgo de desarrollar bronquiolitis. Los niños mayores y los adultos pueden contraer bronquiolitis, pero esta infección suele ser leve.

¿Cómo se diagnostica la bronquiolitis?

Cuando los médicos sospechan una bronquiolitis, escuchan el pecho de sus pacientes y les miden el oxígeno usando un oxímetro de pulso.

Por lo general, no es necesario hacer más pruebas. Los médicos pueden usar un bastoncillo de algodón para extraer una muestra de mucosidades de la nariz para que la analicen. Esto les puede ayudar a identificar el tipo de virus que está causando la bronquiolitis. 

Pueden pedir una radiografía del tórax (pecho) si detectan una concentración baja de oxígeno o si sospechan una neumonía.

¿Cómo se trata la bronquiolitis?

La mayoría de los casos de bronquiolitis son leves y no requieren ningún tratamiento médico específico. Los antibióticos no ayudan porque la bronquiolitis es causada por un virus. Los antibióticos solo son eficaces en las infecciones bacterianas. 

El tratamiento se centra en aliviar los síntomas. Los niños con bronquiolitis necesitan tiempo para recuperarse, así como beber abundantes líquidos. Asegúrese de que su hijo beba lo suficiente ofreciéndole líquidos en pequeñas cantidades y con más frecuencia que de costumbre.

Puede usar un humidificador de vapor frío en la habitación de su hijo para ayudar a ablandar y fluidificar las mucosidades de sus vías respiratorias y para aliviarle la tos y la congestión nasal. Asegúrese de seguir las recomendaciones de limpieza del humidificador para evitar la acumulación de bacterias y la formación de moho. Evite los humidificadores de vapor caliente o de agua caliente, que pueden causar quemaduras. 

Para aliviar la congestión nasal, pruebe a utilizar un aspirador nasal y gotas nasales de solución salina. Esto puede ser especialmente útil justo antes de comer y de dormir. 

Hable con el médico de su hijo antes de darle un medicamento. A aquellos bebés que sean lo bastante mayores, se les pueden dar medicamentos que les bajen la fiebre y que les alivien las molestias. Siga las instrucciones del prospecto o del envase sobre qué dosis darle a su hijo y con qué frecuencia. No le dé a su hijo aspirina si tiene una enfermedad de origen viral. Este uso se ha asociado al síndrome de Reye, una enfermedad que puede poner en riesgo la vida. No debe darles medicamentos para la tos o los resfriados a los bebés y los niños pequeños.

¿La bronquiolitis es contagiosa?

Los virus que causan bronquiolitis se pueden contagiar fácilmente a través del aire cuando una persona infectada tose o estornuda. Los gérmenes pueden permanecer en las manos, los juguetes, los pomos de las puertas, los pañuelos de papel y otras superficies. Las personas que contraen bronquiolitis la pueden contagiar durante varios días o incluso durante varias semanas.

¿Cuánto dura la bronquiolitis?

Las bronquiolitis suelen durar de 1 a 2 semanas. A veces, los síntomas pueden tardar varias semanas en desaparecer.

¿Se puede prevenir la bronquiolitis?

Lavarse las manos bien y a menudo es la mejor forma de evitar la propagación de los virus que pueden causar bronquiolitis y otras infecciones.

Así mismo:

• Mantenga a su bebé alejado de personas que estén resfriadas o que tengan tos.
• Proteja a sus hijos del tabaquismo pasivo.
• Mantenga limpios los juguetes y las superficies.
• Hable con el médico de su hijo sobre si su hijo debe recibir la vacuna de anticuerpos contra el virus sincitial respiratorio y la vacuna antigripal.