¿Qué es la ascariasis?

La ascariasis es una infección intestinal causada por una lombriz llamada Ascaris lumbricoides.

El tratamiento con fármacos antiparasitarios suele eliminar la infección en una semana.

¿Cuáles son las causas de la ascariasis?

Los huevos del ascaris están presentes en la tierra y las heces de las personas. Y pueden entrar en el cuerpo cuando una persona come o bebe algo contaminado con estos huevos.

La mayoría de las personas que tienen ascariasis, la contrajeron por lo siguiente:

• llevarse las manos sucias a la boca
• comer frutas o verduras sin lavarlas, pelarlas o cocinarlas

A nivel global, la ascariasis es la infección con lombrices intestinales más frecuente. Las infecciones son más habituales en zonas de clima cálido o tropical, especialmente en zonas con malas condiciones de higiene y hacinamiento. En los Estados Unidos es muy poco frecuente gracias a las prácticas estrictas de higiene.

Los niños son más propensos a tener ascariasis. Suelen llevarse cosas a la boca, incluso tierra, y con frecuencia no tienen tan buenos hábitos de higiene como los adultos.

¿Qué ocurre en la ascariasis?

Los huevos que una persona traga llegan a los intestinos, donde eclosionan y se convierten en larvas. Estas larvas atraviesan las paredes intestinales y entran en el torrente sanguíneo. A continuación, se trasladan hacia diferentes órganos, como el hígado, los pulmones, el encéfalo o los riñones. Una vez que entran en los pulmones, las larvas pueden subir por las vías aéreas hasta la garganta, donde se las puede tragar. Las larvas que se tragan regresan al intestino delgado y crecen y maduran hasta transformarse en adultas. Esto ocurre aproximadamente dos meses después de haber tragado el huevo.

Las lombrices adultas pueden vivir en el intestino delgado durante 1 o 2 años. Pueden ser tan gruesas como un lápiz y llegar a medir entre 5  y 14 pulgadas (13 a 35 centímetros) de largo. Una persona puede tener varias lombrices al mismo tiempo si eclosionan varios huevos. Y cada lombriz hembra es capaz de producir más de 200.000 huevos por día. Cuando se los elimina en las heces, el ciclo de vida comienza nuevamente.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la ascariasis?

La mayoría de las personas con ascariasis no presentan ningún síntoma. En las personas que sí tienen síntomas, estos pueden ser de leves a graves, según la cantidad de lombrices que haya en los intestinos. Además, los síntomas dependen de la parte del cuerpo afectada. Entre ellos, se encuentran los siguientes:

• resuello o respiración sibilante (hacer sonidos similares a un silbido o pito al respirar), dificultad para respirar
• lombrices en las heces
• pérdida del apetito y escaso crecimiento
• fiebre
• náuseas y vómitos
• diarrea
• dolor o hinchazón abdominal
• en casos excepcionales, despedir una lombriz al toser

Los niños son más propensos que los adultos a quejarse de síntomas gastrointestinales. Esto se debe a que tienen intestinos más pequeños y es más probable que estos queden obstruidos por las lombrices. Una masa grande de lombrices en los intestinos puede provocar desnutrición y escaso crecimiento. También puede obstruir el apéndice y otros órganos, lo cual provoca apendicitis o problemas en el hígado, el páncreas o la vesícula biliar.

¿Es contagiosa la ascariasis?

La ascariasis no se contagia de persona a persona. Solo es posible contraer la infección al tragar los huevos de las lombrices intestinales.

¿Cómo se diagnostica la ascariasis?

Los médicos pueden diagnosticar la ascariasis observando la lombriz que una persona despide al toser o mover el vientre. También pueden hacer pruebas de muestras de las heces para ver si hay huevos.

En algunos casos, es posible ver las lombrices en el abdomen o el pecho por medio de imágenes de diagnóstico, como una radiografía, una ecografía o una tomografía computada (TC).

¿Cómo se trata la ascariasis?

Los médicos tratan la ascariasis con drogas antiparasitarias de venta con receta. Los síntomas suelen desaparecer una semana después de comenzar el tratamiento.

En casos excepcionales, los médicos realizan una cirugía para extraer las lombrices. Esto solo se realiza si los parásitos están obstruyendo el intestino o causando problemas con el hígado, el páncreas o la vesícula biliar.

¿Es posible prevenir la ascariasis?

La mejor forma de prevenir la ascariasis es el uso de buenas prácticas de higiene.

Al adoptar a un niño de un país en desarrollo, es posible hacerles pruebas para detectar parásitos, incluso aunque no tengan síntomas. Los niños que viven en zonas donde la ascariasis es frecuente, pueden recibir tratamiento aunque no hayan sido diagnosticados.

También es importante lo siguiente:

• Enseñarles a los niños a lavarse las manos a fondo y con frecuencia, sobre todo después de ir al baño y antes de comer. 
• Evitar que los niños se lleven las manos a la boca, especialmente si están cerca de tierra que pueda estar contaminada con heces.
• Lavar, pelar y cocinar todas las frutas, verduras y hortalizas antes de comerlas.

¿Cuándo debería llamar al médico?

Llame al médico de inmediato si su hijo presenta algún síntoma de ascariasis. Esto es de suma importancia si adoptó a un niño de un país en desarrollo o si viajó a zonas en las que la ascariasis es frecuente.

También debe llamar al médico si los síntomas de su hijo no mejoran con el tratamiento o si comienza a tener otros síntomas.