Hidratos de carbono y diabetes

Descripción general

Los hidratos de carbono (carbohidratos) son uno de los tres grandes grupos de nutrientes que contienen los alimentos. (Los otros dos son las proteínas y las grasas.) Los hidratos de carbono son el "combustible" que el cerebro y los músculos necesitan para funcionar bien y afrontar el día. Por eso, los alimentos que contienen hidratos de carbono son una parte importante de una dieta saludable. Para los niños y adolescentes con diabetes, los hidratos de carbono son especialmente importantes, ya que se transforman en azúcar (glucosa) y elevan los niveles de azúcar en la sangre.

Aprenda sobre los tipos de hidratos de carbono, cómo afectan el azúcar en la sangre y cómo elegir opciones saludables para ayudar a su hijo a controlar mejor la diabetes.

Tres tipos de hidratos de carbono: azúcar, almidón y fibra

Hay tres tipos de hidratos de carbono: azúcar, almidón y fibra. Lograr el equilibrio adecuado entre estos tres tipos es clave para mantener el azúcar en sangre dentro de un rango saludable. 

Azúcar

Los azúcares añadidos elevan rápidamente el nivel de azúcar en sangre. Intente que su hijo evite todas las bebidas con azúcar (como los refrescos) y limite los alimentos con azúcar añadida —como pasteles y galletas—, ya que provocan picos en el nivel de azúcar en sangre Los aumentos bruscos de azúcar en sangre dificultan su control y, con el tiempo, pueden derivar en problemas de salud graves. En las etiquetas de los alimentos, es posible que vea el azúcar añadido indicado como "azúcar", "jarabe de maíz", "dextrosa", "sacarosa" o "fructosa".

Los alimentos que contienen azúcar de forma natural (como la fruta fresca, la leche y el yogur griego) no elevan el azúcar en sangre tan rápido como los azúcares añadidos y aportan muchos más nutrientes.

Almidón

Algunos almidones elevan el azúcar en sangre rápidamente, mientras que otros lo hacen de forma lenta. A menudo, esto depende del grado de procesamiento del alimento rico en almidón. Los alimentos procesados se elaboran con ingredientes que han sido modificados respecto a su estado natural, como las salchichas tipo hot dog o las patatas fritas de bolsa.

Los alimentos ricos en almidón muy procesados —como el arroz blanco y el pan blanco— pueden elevar el azúcar en sangre más rápidamente. Por lo general, los almidones menos procesados —como el pan integral, el arroz integral, las lentejas y la avena— tienden a elevar el azúcar en sangre más lentamente porque también contienen fibra. 

Fibra

La fibra ayuda a enlentecer la absorción de azúcar. Una dieta que contenga mucha fibra puede ayudar a las personas con diabetes a mantener las concentraciones de azúcar en sangre dentro de unos márgenes saludables. La fibra de los alimentos ayuda a que los hidratos de carbono se descompongan y se conviertan en azúcar más lentamente, lo que reduce la intensidad del pico de azúcar en sangre. Unos picos más bajos significan que el nivel de azúcar no aumenta excesivamente de golpe.

La fibra también ayuda a sentirse saciado y favorece el buen funcionamiento del sistema digestivo. Buenas fuentes de fibra son las frutas y verduras enteras, los frutos secos y las semillas, y los cereales integrales.

¿Qué ocurre cuando comes hidratos de carbono? 

Después de comer, el cuerpo descompone los hidratos de carbono en glucosa (azúcar). Luego, la glucosa pasa al torrente sanguíneo y aumenta el nivel de azúcar en la sangre. A medida que sube el nivel de azúcar, el páncreas libera insulina, una hormona que ayuda a transportar la glucosa hacia el interior de las células.

Las personas con diabetes tienen un problema relacionado con la insulina:

• En la diabetes tipo 1, el páncreas no puede fabricar insulina.
• En la diabetes tipo 2, el páncreas puede fabricar insulina, pero el cuerpo no la usa como debería.

En ambos tipos de diabetes, cuando la glucosa no puede entrar en las células, la concentración de azúcar en sangre sube demasiado. Esto es perjudicial para la salud y puede provocar enfermedades.

Comprender cómo los hidratos de carbono y la diabetes afectan el nivel de azúcar en la sangre es una parte importante del control de la diabetes

Los hidratos de carbono y el nivel de azúcar en la sangre de su hijo

Para las personas con diabetes, el objetivo no es evitar los hidratos de carbono, sino elegirlos sabiamente y equilibrarlos con la insulina y la actividad física. Estos consejos pueden ayudar a su familia a tomar decisiones acertadas: 

• Elija hidratos de carbono saludables. Obtenga la mayor parte de los hidratos de carbono de granos integrales, verduras y frutas frescas. Estos alimentos son mejores fuentes de hidratos de carbono porque también contienen fibra, vitaminas y otros nutrientes.
• Limite los alimentos altamente procesados y aquellos con azúcar añadida. Estos pueden dificultar el control de los niveles de azúcar en la sangre. Evite todas las bebidas ricas en hidratos de carbono (salvo la leche). No aportan una buena nutrición y provocan picos en los niveles de azúcar en la sangre. Úselos únicamente para tratar el nivel bajo de azúcar en la sangre (hipoglucemia).
• Cuente los hidratos de carbono. Lea las etiquetas de los alimentos para llevar un registro de los hidratos de carbono. Cuando salga a comer fuera con su hijo, consulte la información nutricional en línea antes de ir. O bien, pregunte al camarero sobre opciones bajas en hidratos de carbono o sobre la cantidad de hidratos de carbono que contienen los alimentos que elija.
• Pese y mida los alimentos. Utilice una báscula y tazas medidoras para contar los hidratos de carbono con mayor precisión. Esto facilita ajustar las dosis de insulina a la cantidad de hidratos de carbono que consume su hijo y ayuda a mejorar los niveles de azúcar en la sangre.
• Fomente la actividad física diaria. El ejercicio regular hace que la insulina funcione mejor y puede ayudar a mantener el azúcar en la sangre dentro de un rango saludable.

Saber cómo se integran los hidratos de carbono en una dieta equilibrada facilita mantener el nivel de azúcar en la sangre de su hijo a un nivel adecuado. Si necesita ayuda para identificar qué alimentos son hidratos de carbono o para saber cuántos hidratos de carbono debe consumir su hijo al día, consulte al dietista del equipo de atención médica de su hijo.