Aftas (Úlceras aftosas)

Descripción general

¿Qué son las aftas?

Las aftas son pequeñas llegas que aparecen en la cara interna de los labios o las mejillas, la base de las encías y debajo o encima de la lengua. Pueden hacer que sea doloroso comer, beber o incluso cepillarse los dientes.

Las aftas son distintas a los herpes labiales (ampollas febriles), que están causados por un virus y que suelen aparecer fuera de la boca, alrededor de los labios, en las mejillas, la barbilla o dentro de los orificios nasales. Los herpes labiales se pueden contagiar, pero las aftas, no.

Las cosas más importantes que debe saber

• Las aftas son pequeñas y dolorosas llagas que se forman en el interior de la boca. No son contagiosas y se diferencian de los herpes labiales, los cuales son causados por un virus.
• Los niños con aftas pueden sentir dolor o ardor, tener dificultades para comer o cepillarse los dientes, y notar llagas redondeadas de aspecto blanco o amarillento con un borde rojo.
• Por lo general, las aftas sanan por sí solas; sin embargo, el uso de analgésicos, un cuidado bucal suave y evitar los alimentos irritantes pueden ser de ayuda.
• Un médico o dentista podría recomendar un tratamiento si las llagas son graves o si reaparecen con frecuencia.

Signos y síntomas

¿Cuáles son los signos y los síntomas de las aftas?

Las aftas suelen aparecer en forma de llagas o heridas redondas y abiertas, de color blanco o amarillento y provistas de un halo rojo a su alrededor. La mayoría son pequeñas (¼ de pulgada o 6 milímetros) y superficiales, pero a veces pueden ser de mayor tamaño y más profundas.

Las aftas suelen salir de una en una, pero a veces aparecen formando racimos o grupos pequeños. A veces, se siente un hormigueo o una quemazón en un área de la boca justo antes de que comience a aparecer.

Las aftas se suelen curar en unas dos semanas. Mientras se están curando, las aftas pueden doler bastante, aunque los peores días suelen ser los tres o los cuatro primeros. A no ser que sea muy grande o muy profunda, las aftas se suelen curar sin dejar cicatriz.

Causas

¿Cuál es la causa de las aftas?

Nadie sabe exactamente cuál es la causa de las aftas. Se cree que hay muchos factores que exponen a las personas a un mayor riesgo de presentar aftas. La dieta puede desempeñar un papel. Parece ser que las personas con dietas pobres en ácido fólico, vitamina B12 y hierro tienen aftas más a menudo, así como las personas con alergias alimentarias.

Las heridas en la boca (como morderse el interior del labio y cepillarse los dientes con demasiada fuerza lesionando la delicada membrana que cubre el interior de la boca) también parecen facilitar la aparición de aftas. El lauril sulfato de sodio (LSS), un ingrediente de muchas pastas de dientes y enjuagues bucales, se ha asociado a la aparición de aftas, y a veces las aftas pueden ser un signo de un problema en el sistema inmunitario.

Hasta el estrés emocional puede ser un factor implicado en la aparición de aftas. En un estudio, se constató que los estudiantes universitarios tienen más aftas durante los períodos estresantes, como la época de exámenes.

¿Quién puede desarrollar aftas? 

Los adolescentes y los jóvenes que están en torno a los veinte años de edad son quienes las presentan más a menudo, y a las mujeres les afecta el doble de veces que a los hombres. Algunas niñas, chicas y mujeres comprueban que les salen más aftas al principio de sus períodos menstruales.

Aunque las aftas no son contagiosas, la tendencia a tener brotes de aftas se puede dar por familias.

Diagnóstico

¿Cómo se diagnostican las aftas?

Las aftas son bastante frecuentes, pero eso no significa que se deban ignorar.

Si su hijo tiene aftas que le duran más de dos semanas o no puede comer o beber por el dolor que le provocan, llame a su médico. Llámelo también si les salen aftas más de dos o tres veces al año.

Generalmente, no hace falta aplicar ninguna prueba para diagnosticar un afta.

Si su hijo tiene muchas aftas o estas son graves, es posible que su médico le quiera hacer pruebas para evaluar posibles problemas nutricionales (que se pueden corregir con cambios en la dieta y/o suplementos vitamínicos), problemas en el sistema inmunitario y alergias alimentarias o de otro tipo.

Tratamiento y cuidado

¿Cómo se tratan las aftas?

La mayoría de las aftas se curan por si solas en un período que va de pocos días a un par de semanas. Si duelen, le puede dar a su hijo un medicamento contra el dolor (o analgésico) de venta libre, como el ibuprofeno o el paracetamol.

Si un afta no mejora al cabo de un par de semanas o si a su hijo le siguen volviendo o aparecer nuevas aftas, visiten al médico o al dentista de su hijo. Es posible que le recete un medicamento tópico (que se aplica en la piel) o un enjuague bucal especial para ayudar a que se le curaren las aftas.

En relación a los medicamentos que se deben aplicar directamente sobre el afta, primero seque el área con un pañuelito de papel. Utilice un hisopo (o bastoncillo de algodón) para aplicar una pequeña cantidad del medicamento sobre el afta y asegúrese de que su hijo no coma ni beba durante por lo menos 30 minutos para que la saliva no arrastre el medicamento.

¿Cómo puedo ayudar a mi hijo a sentirse mejor?

Para ayudar a que las aftas le duelan menos y evitar que vuelvan a aparecer, anime a su hijo a:

• evitar los alimentos de textura áspera, como las patatas fritas industriales y los frutos secos, que pueden irritar las encías y otros tejidos delicados de la boca
• cepillarse los dientes y enjuagarse la boca con dentífricos y enjuagues que no contengan lauril sulfato de sodio
• usar solo cepillos de dientes con cerdas blandas y tener cuidado de no cepillárselos con demasiada fuerza
• evitar cualquier alimento al que sea alérgico
• evitar los alimentos picantes, salados, especiados y ácidos (como el limón y el tomate), que pueden irritar las llagas y otras heridas de la boca.