Colitis ulcerosa

¿Qué es la colitis ulcerosa? 

La colitis ulcerosa es una afección que hace que el revestimiento interno del intestino grueso (colon) se enrojezca, se inflame y se llene de llagas que se denominan "úlceras". Se trata de una afección crónica, lo que significa que dura mucho tiempo o que va y viene constantemente.

La colitis ulcerosa es un tipo de enfermedad inflamatoria intestinal que solo afecta al colon.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la colitis ulcerosa?

Los síntomas más frecuentes de la colitis ulcerosa son los retortijones, el dolor abdominal y la diarrea. Otros síntomas incluyen los siguientes:

• sangre en el inodoro, en el papel higiénico o en las heces
• necesidad urgente de defecar
• fiebre
• falta de energía
• pérdida de peso

La colitis ulcerosa puede causar otros problemas, como erupciones en la piel, problemas oculares, dolor articular, artritis y enfermedades hepáticas (en el hígado). Los niños con una colitis ulcerosa tal vez no crezcan tan bien como otros niños de su misma edad y pueden atravesar la pubertad más tarde de lo normal.

¿Cuál es la causa de la colitis ulcerosa? 

La causa exacta de la colitis ulcerosa no está clara. Lo más probable es que la causa de la inflamación del tubo digestivo sea una combinación de factores genéticos, inmunitarios y ambientales. La dieta y el estrés pueden empeorar los síntomas, pero lo más probable es que no sean la causa de la colitis ulcerosa.

La colitis ulcerosa se tiende a transmitir de padres a hijos. Pero no todas las personas con colitis ulcerosa tienen antecedentes familiares de colitis ulcerosa o de enfermedad inflamatoria intestinal. La colitis ulcerosa puede ocurrir a cualquier edad, pero se suele diagnosticar en adolescentes y adultos jóvenes.

¿Cómo se diagnostica la colitis ulcerosa?

Los médicos llegan al diagnóstico de colitis ulcerosa a partir de los resultados de análisis de sangre, análisis de heces y radiografías. Estos profesionales analizan las muestras de heces en busca de sangre. También pueden hacer pruebas de diagnóstico por imagen, como tomografías y resonancias magnéticas (RM). 

Los médicos pueden observar el colon por medio de un endoscopio, que es un tubo largo y delgado con una cámara conectada a un monitor de televisión:

• En una colonoscopía, se introduce el tubo a través del ano.
• En una endoscopía superior, el tubo pasa a través de la garganta.

El médico puede ver si hay inflamación, hemorragias o úlceras en el esófago, el estómago, el intestino delgado o la pared del colon. Durante este procedimiento, es posible que el médico haga una biopsia, es decir, que tome pequeñas muestras de tejido para que las analicen en un laboratorio.

¿Cómo se trata la colitis ulcerosa?

La colitis ulcerosa se trata con medicamentos y, a veces, operando al paciente. El objetivo del tratamiento es aliviar los síntomas, prevenir otros problemas y crisis y, en lo posible, permitir que los intestinos se recuperen.

El médico puede recomendar lo siguiente:

• antiinflamatorios para reducir la inflamación
• agentes inmunodepresores para impedir que el sistema inmunitario genere más inflamación
• agentes biológicos para bloquear a las proteínas que causan la inflamación

Como algunos medicamentos dificultan la lucha contra las infecciones, es importante que a su hijo le hagan la prueba de la tuberculosis y que se ponga todas las vacunas recomendadas antes de iniciar el tratamiento.

La falta apetito, la diarrea y una mala digestión de los nutrientes pueden hacer difícil que la gente con colitis ulcerosa obtenga las calorías y los nutrientes que necesita su cuerpo. Los niños y adolescentes deben comer una amplia variedad de alimentos, beber abundante líquido y aprender a evitar los alimentos que empeoran sus síntomas. Algunos de ellos tal vez necesiten suplementos, como el calcio o la vitamina D. Los niños que no están creciendo como corresponde quizá necesiten fórmulas especiales para aumentar las calorías y mejorar la nutrición.

Puede ser necesario operar si:

• se forma un agujero en el intestino
• el intestino se ensancha y se inflama (lo que se llama "megacolon tóxico") 
• se produce una hemorragia que no se puede detener
• los síntomas no responden al tratamiento

¿Qué más debería saber?

Las personas que tienen colitis ulcerosa tienen riesgo de tener cáncer de colon, que está relacionado con la inflamación crónica. Por lo tanto, deben hacerse una colonoscopía cada uno o dos años, a partir de los 10 años de haber recibido el diagnóstico.

Los niños y los adolescentes con esta enfermedad tal vez se sientan diferentes de los demás, y es posible que no puedan hacer las cosas que hacen sus amigos, sobre todo durante las crisis. Algunos de ellos tienen problemas de autoestima, depresión o ansiedad. Quizá no quieran tomar la medicación o seguir una dieta. Si le preocupa el estado de ánimo de su hijo, su conducta o su rendimiento escolar, es importante que hable con el médico o con un profesional especializado en salud mental.

Los padres pueden ayudar a sus hijos adolescentes a asumir una mayor responsabilidad en el cuidado de su salud a medida que van creciendo. Aliente a sus hijos adolescentes a tomar su medicación, cuidarse y manejar el estrés de manera positiva. El yoga, la meditación, las técnicas de respiración y relajación, la música, el arte, el baile, la escritura o hablar con un amigo pueden ser de ayuda.

También puede encontrar más información y apoyo en Internet:

• The Crohn's and Colitis Foundation (Fundación para la enfermedad de Crohn y la colitis)
• ImproveCareNow