¿Qué es el reflujo gastroesofágico (RGE)?

El reflujo gastroesofágico, también llamado reflujo, ocurre cuando los alimentos y los ácidos del estómago suben por el esófago. Esto causa una sensación molesta en el pecho, a menudo llamada acidez o ardor de estómago. 

El RGE ocurre después de casi cada comida y provoca un malestar considerable. Después de comer, las personas con RGE notan ardor en el pecho, el cuello y la garganta. 

Aunque es más frecuente en los adultos, los niños, los adolescentes y los bebés también pueden tener reflujo gastroesofágico. 

¿Qué es la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE)?

La enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) ocurre cuando una persona tiene reflujo más de dos veces por semana. Se trata de una afección más grave que el RGE. Los médicos la suelen tratar con medicamentos. 

La ERGE se puede convertir en un problema si no se trata porque, con el paso del tiempo, los ácidos del estómago pueden acabar dañando el tejido que recubre el interior del esófago, causando inflamación y dolor. En los adultos, una ERGE no tratada y duradera pude lesionar el esófago de forma permanente. 

¿Cuáles son los signos y los síntomas del reflujo gastroesofágico?

A menudo, las personas con ERGE indican que tienen dolor o ardor en el pecho o el estómago a menudo. Este dolor o ardor les puede durar hasta un par de horas. Muchos de los pacientes notan que la acidez o el ardor empeora después de comer. 

La regurgitación, que consiste en que suban alimentos y líquidos procedentes del estómago hasta la garganta y la boca, también es un signo de la ERGE. Pero, al igual que el ardor de estómago, regurgitar de vez en cuando es algo que le ocurre a todo el mundo.

Otros síntomas de la ERGE son los siguientes:

• dolor de garganta, o garganta irritada o en carne viva, o voz ronca
• tener con frecuencia un sabor amargo o ácido en la boca, sobre todo al acostarse 
• sensación de eructar un ácido que llega a la garganta o a la boca
• problemas para tragar
• tener la sensación de que se tienen alimentos pegados dentro de la garganta
• tener una sensación de ahogo similar a la propia de los atragantamientos que puede llegar a despertar al paciente por la noche
• tos seca
• mal aliento

¿Cuáles son las causas de la ERGE?

La ERGE ocurre cuando el contenido ácido estomacal sube por el esófago. El esófago es un tubo que lleva alimentos y líquidos desde la boca hasta el estómago. Está separado del estómago por un pequeño músculo (el esfínter esofágico). Este músculo se abre para dejar que los alimentos y los líquidos entren en el estómago, y se cierra para impedir que los alimentos y los líquidos vuelvan a subir por el esófago. 

El RGE y la ERGE ocurren cuando este músculo se relaja en un momento inadecuado o no se cierra como se debería cerrar.

Esto se puede deber a distintos motivos:

• En algunas personas, este músculo no ajusta o no cierra bien. 
• En otras personas, este músculo no se cierra lo bastante deprisa o en el momento adecuado, permitiendo que el contenido estomacal suba hacia el esófago. 
• Si una persona come demasiado, el estómago puede acabar estando tan dilatado que no permite que el esfínter esofágico funcione bien. 

Nadie sabe con certeza por qué la gente desarrolla la ERGE. Los médicos saben que hay algunas cosas que pueden empeorar la ERGE, como la obesidad, beber alcohol y el embarazo. 

Hay algunos alimentos y algunos medicamentos que pueden empeorar los síntomas de la ERGE. Hay mucha gente a quien estos alimentos le desencadenan los síntomas de esta enfermedad:

• las frutas cítricas
• el chocolate
• los alimentos o las bebidas con cafeína
• los alimentos grasos y los fritos 
• el ajo y la cebolla 
• la menta
• los alimentos picantes, especiados o muy condimentados
• los alimentos que contienen mucho tomate, como los espaguetis con salsa de tomate, el chili y la pizza

¿Cómo se diagnostica la ERGE? 

Cuéntaselo a tus padres y ve al médico si estás teniendo una acidez o ardor de estómago que no parece remitir o cualquier otro síntoma de la ERGE durante unos días. 

El médico te hará una exploración física y te preguntará por tus síntomas. Si tu médico sospecha que puedes tener una ERGE, es posible que te recomiende que te vea un gastroenterólogo pediátrico, es decir, un médico que trata a niños y adolescentes con problemas en el sistema digestivo. 

A veces, los médicos piden las siguientes pruebas para diagnosticar una ERGE o para descartar otros problemas compatibles con sus síntomas: 

• Estudio radiológico del tracto gastrointestinal superior. Esta radiografía especial permite mostrar el líquido subiendo por el esófago, la irritación o el estrechamiento del esófago y cualquier otro problema que haya en el tubo digestivo superior. Para someterte a esta prueba, te tendrás que tragar una pequeña cantidad de un líquido blanquecino (hecho a base de bario). Este líquido aparecerá en la radiografía y mostrará el proceso de tragar. 
• Escintigrafía gastroesofágica. Esta prueba permite mostrar si el estómago de una persona elimina los líquidos demasiado despacio, lo que favorece el reflujo. Esta prueba se puede hacer pidiendo al paciente que beba leche o que coma huevos revueltos que contengan un marcador. Una máquina especial que no usa radiaciones permite detectar el marcador para saber adónde llega y con qué rapidez se vacía el estómago. 
• Endoscopia superior. En esta prueba, los médicos observan directamente el esófago, el estómago y una parte pequeña del intestino delgado mediante una diminuta cámara de fibra óptica. Durante el procedimiento, los médicos también pueden extraer una pequeña muestra (biopsia) del revestimiento del esófago para descartar otros problemas. A la mayoría de los pacientes se les administra anestesia y están completamente dormidos durante todo el procedimiento. 
• PHhmetría con impedancia de 24 horas. Esta prueba se considera la manera más precisa de detectar el reflujo y la frecuencia con que ocurre. Se introduce una sonda delgada y flexible a través de la nariz hasta el esófago. La punta se apoya justo en el esfínter esofágico durante 24 horas con la finalidad de evaluar la concentración de ácido dentro del esófago y detectar el reflujo. 

¿Cómo se trata la ERGE?

El tratamiento de la ERGE depende de la gravedad de los síntomas. En algunas personas, el tratamiento se puede limitar a hacer modificaciones en el estilo de vida, como introducir cambios en la dieta (lo que se come y se bebe). Habrá otras personas que tendrán que tomar medicamentos. En casos excepcionales, y cuando la ERGE sea particularmente grave, es posible que un médico recomiende operar al paciente. 

Los siguientes cambios en el estilo de vida pueden ayudar a aliviar los síntomas de la ERGE o, incluso, servir para prevenir esta enfermedad:

• dejar de fumar 
• evitar el consumo de alcohol 
• perder peso cuando se tenga sobrepeso
• hacer comidas poco abundantes
• llevar ropa holgada
• evitar las bebidas con gas
• evitar los alimentos que tienden a desencadenar el reflujo 

También puede ayudar no acostarse durante las 3 horas que siguen a las comidas principales y no comer 2 o 3 horas antes de acostarse por la noche. Los médicos a veces recomiendan levantar la cabecera de la cama de 6 a 8 pulgadas (de 15 a 20 cm) para reducir el reflujo que ocurre por la noche. De todos modos, antes de hacer cambios en tu habitación, habla con tu médico y tus padres sobre la posición para dormir que sea más recomendable para ti. 

Si los síntomas del reflujo prosiguen, los médicos también pueden recetar medicamentos como los siguientes: 

• bloqueadores H₂ (o antagonistas del receptor H₂ de la histamina), que pueden ayudar a frenar la fabricación de ácido estomacal
• inhibidores de la bomba de protones, que reducen la cantidad de ácido que se fabrica en el estómago
• procinéticos, que ayudan a que el músculo del esfínter esofágico funcione mejor y a que el estómago se vacíe más deprisa. Estos medicamentos sirven para prevenir los episodios de reflujo. 

A algunos adolescentes, los médicos les recomiendan combinar varios medicamentos para controlar síntomas diferentes. Por ejemplo, las personas que tienen ardor de estómago después de comer pueden probar a tomar tanto antiácidos como bloqueadores H₂. El antiácido funciona en primer lugar y se encarga de neutralizar los ácidos del estómago, mientras que los bloqueadores H₂ actúan sobre la fabricación de esos ácidos. En torno al momento en que el antiácido deje de funcionar, el bloqueador H₂ empezará a detener la fabricación de los ácidos. 

Muy rara vez los adolescentes requieren una operación. En caso de que te tengas que operar, la operación típica para tratar la ERGE se llama fundoplicatura. Durante esta operación, se ata la parte superior del estómago alrededor de la parte baja del esfínter esofágico para reforzar este esfínter y prevenir el reflujo gastroesofágico. La fundoplicatura se ha usado en personas de todas las edades, incluso en bebés con casos graves de ERGE. 

¿Qué más debería saber? 

Con el diagnóstico y el tratamiento adecuados, se pueden mejorar y hasta detener los molestos síntomas de la ERGE. Una ERGE no tratada puede causar lesiones permanentes en el esófago. 

Probablemente la forma más sencilla de hacer más fácil la vida con una ERGE consista en evitar las cosas que te desencadenan los síntomas. Algunas personas tendrán que limitar algunos alimentos; habrá otras que tendrán que dejar de ingerirlos por completo. Todo dependerá de los síntomas que tengas. 

Puede ser duro tener que dejar de tomar refrescos o tu comida favorita al principio. Pero, después de un tiempo, mucha gente descubre que se siente mucho mejor y deja de añorar los alimentos problemáticos que tanto echaba de menos al principio.