Metabolismo

Descripción general

¿Qué es el metabolismo?

El metabolismo es el conjunto de reacciones químicas que tienen lugar en las células del cuerpo para convertir los alimentos en energía. Tu cuerpo necesita esta energía para hacer de todo, desde moverse y pensar hasta crecer.

Hay unas proteínas específicas en el cuerpo, llamadas enzimas que controlan las reacciones químicas del metabolismo. Miles de reacciones metabólicas ocurren al mismo tiempo, todas ellas controladas por el cuerpo, para que nuestras células se mantengan sanas y funcionen bien.

¿Cómo actúa el metabolismo? 

Después de ingerir alimentos, el aparato digestivo utiliza enzimas para descomponer los nutrientes en formas más simples:

• las proteínas se convierten en aminoácidos
• las grasas pasan a ser ácidos grasos.
• los carbohidratos (hidratos de carbono) se convierten en azúcares simples, como la glucosa.

El cuerpo puede entonces utilizar los aminoácidos, los ácidos grasos y los azúcares simples como fuentes de energía cuando sea necesario. La sangre absorbe estas formas más simples de nutrientes y las lleva a las células.

Una vez que entran en las células, otras enzimas aceleran o controlan las reacciones químicas implicadas en la descomposición o "metabolización" de estas sustancias. El cuerpo puede utilizar la energía de inmediato o almacenarla en los tejidos corporales, especialmente en el hígado, los músculos y la grasa corporal, para usarla posteriormente.

Tipos de metabolismos

Existen dos tipos de metabolismos y ambos ocurren al mismo tiempo.

Anabolismo

El anabolismo, o metabolismo constructivo, consiste fundamentalmente en fabricar y almacenar. Ayuda al cuerpo a generar nuevas células, reparar tejidos y almacenar energía para más adelante. En el anabolismo, se utilizan pequeños componentes básicos para crear moléculas más grandes y complejas de carbohidratos, proteínas y grasas.

Catabolismo 

El catabolismo, o metabolismo destructivo, es el proceso mediante el cual las células obtienen la energía que necesitan. Las células descomponen moléculas grandes (principalmente carbohidratos y grasas) de los tejidos corporales y las reservas de energía para liberar energía. Esto proporciona la energía necesaria para el anabolismo, genera calor corporal y permite la contracción muscular y el movimiento del cuerpo.

A medida que el cuerpo descompone las sustancias en otras más simples, se generan productos de desecho que se eliminan a través de la piel, los riñones, los pulmones y los intestinos.

¿Qué es lo que controla el metabolismo? 

Hormonas

Varias hormonas (mensajeros químicos) del sistema endocrino ayudan a controlar la velocidad del metabolismo. La tiroxina, una hormona fabricada y liberada por la glándula tiroidea, desempeña un papel clave en decidir con qué rapidez o lentitud se producen las reacciones químicas del metabolismo en el cuerpo de una persona.

Otra glándula, el páncreas, libera hormonas que ayudan a decidir si la principal actividad metabólica del cuerpo en un momento dado es anabólica o catabólica. Por ejemplo, suele haber más actividad anabólica después de comer. Esto se debe a que ingerir alimentos aumenta la concentración de glucosa en sangre, el combustible más importante del cuerpo. El páncreas percibe esta mayor concentración de glucosa y libera la hormona insulina, que les dice a las células que aumenten su actividad anabólica.

Calorías

El metabolismo es un proceso químico complejo, pero muchas personas lo conciben en su sentido más simple: como algo que influye en la facilidad con que nuestro cuerpo engorda o adelgaza. Aquí es donde entran en juego las calorías. Una caloría es una unidad que mide cuánta energía proporciona al cuerpo un alimento específico.

Una tableta de chocolate tiene más calorías que una manzana, de modo que proporciona más energía al cuerpo. Al igual que un coche almacena gasolina en el depósito hasta que la necesita para alimentar el motor, el cuerpo almacena calorías, principalmente en forma de grasa. Si llenamos demasiado el depósito de un coche, la gasolina rebosa y se derrama por el suelo. Del mismo modo, si una persona ingiere demasiadas calorías, estas “rebosan” y generan demasiada grasa corporal.

Tasa metabólica basal

La cantidad de calorías que quema una persona en un día se ve afectada por la cantidad de ejercicio físico que haga, la cantidad de grasa y músculo que tenga su cuerpo y tasa metabólica basal. La tasa metabólica nasal mide que tan rápido una persona “quema” energía, en forma de calorías, mientras está en reposo.

La tasa metabólica nasal puede influir en las posibilidades que tiene una persona de aumentar de peso. Por ejemplo, una persona con una tasa metabólica basal baja (que quema menos calorías en reposo o durmiendo) tenderá a acumular más kilos de grasa corporal con el tiempo que una persona del mismo tamaño, nivel de actividad y dieta con una tasa metabólica basal promedio.

¿Qué puede afectar la tasa metabólica basal?

Los genes de una persona y algunos problemas de salud pueden afectar la tasa metabólica basal. Además, la tasa metabólica basal (TMB) está influenciada por la composición corporal (la cantidad de músculo en comparación con la de grasa). Las personas con más músculo y menos grasa generalmente tienen tasas metabólicas basales más altas. Pero las personas pueden cambiar su metabolismo basal en ciertos aspectos. Por ejemplo, una persona que hace más ejercicio quema más calorías y se pone en mejor forma física, lo que aumenta su tasa metabólica basal.

Edad

La edad afecta la tasa metabólica basal. A medida que una persona envejece, su metabolismo suele hacerse más lento. Esto significa que el cuerpo quema menos calorías en reposo que cuando era más joven.

Una de las razones es que la masa muscular (la cantidad de músculo en el cuerpo) tiende a disminuir con la edad. Los músculos queman más calorías que la grasa, por lo que cuando se pierde masa muscular, se queman menos calorías. Los niveles hormonales también pueden cambiar, lo que afecta a la forma en que el cuerpo utiliza la energía. Por lo tanto, incluso si comes lo mismo y haces el mismo ejercicio que cuando eras más joven, es posible que el cuerpo no queme energía con la misma rapidez.

Otras preguntas habituales

¿Qué son el metabolismo rápido y el metabolismo lento?

Un metabolismo rápido significa que tu cuerpo quema energía (calorías) rápidamente, incluso en reposo. Las personas con metabolismo rápido suelen sentir hambre con más frecuencia y les resulta más fácil mantenerse delgadas. Sus cuerpos son como motores de alta velocidad, que consumen combustible rápidamente para mantener todo funcionando.

Por el contrario, un metabolismo lento significa que tu cuerpo utiliza la energía más lentamente. Esto puede facilitar el aumento de peso, incluso si no comes mucho. Las personas con metabolismo lento pueden sentirse cansadas con más frecuencia o tener más dificultades para perder peso. Es como un motor de coche que funciona a baja velocidad: sigue funcionando, pero no tan rápido.

¿Cómo puedo mejorar mi metabolismo?

Aunque existen muchos mitos sobre cómo mejorar el metabolismo, no puedes controlar tu metabolismo basal. Pero sí puedes controlar la cantidad de calorías que consumes manteniéndote activo, especialmente combinando actividad aeróbica con ejercicios que desarrollen músculo, como levantar pesas o hacer entrenamiento de fuerza. Consumir suficiente proteína magra, comer muchas frutas y verduras, beber agua y dormir lo suficiente son otras maneras de mantenerte sano. Incluso pequeñas cosas, como levantarte y caminar un poco después de haber estado sentado durante unas horas, pueden darte un pequeño impulso en tu recuento diario de pasos.