¿Qué son los gérmenes?
La palabra "gérmenes" se refiere a las bacterias, los virus, los hongos
y los protozoos microscópicos que pueden causar enfermedades.
Lavarse las
manos a conciencia y a menudo es la mejor forma de impedir
que los gérmenes conduzcan a infecciones y enfermedades.
Las bacterias
Las bacterias son unos organismos unicelulares diminutos que obtienen sus nutrientes
del ambiente en que viven. En algunos casos, ese ambiente será tu propio organismo
o el de otro ser vivo.
Algunas bacterias son buenas para nuestros cuerpos: ayudan a que el sistema
digestivo funcione correctamente e impiden que entren bacterias nocivas en su
interior. Algunas bacterias se utilizan para fabricar medicamentos y vacunas.
Pero las bacterias también pueden causar problemas, como las caries, las
infecciones del tracto
urinario, las infecciones
de oído o la faringitis estreptocócica. Los antibióticos
se utilizan para tratar infecciones de origen bacteriano.
Los virus
Los virus son incluso más pequeños que las bacterias. No son ni siquiera
células completas. Solo son material genético (DNA o RNA) empaquetado
dentro de una cubierta proteica. Los virus necesitan otras estructuras celulares para
reproducirse, lo que significa que no pueden sobrevivir a no ser que vivan dentro
de otro organismo (una persona, animal o planta).
Los virus pueden vivir durante una cantidad muy reducida de tiempo fuera de células
vivas. Por ejemplo, los virus contenidos en fluidos corporales infectados pueden vivir
sobre superficies, como los mostradores, las mesas o los asientos del inodoro, durante
muy poco tiempo, pero se mueren enseguida a menos que invadan a otro huésped.
No obstante, una vez se introducen en el cuerpo de una persona, los virus proliferan
rápidamente y pueden hacerla enfermar. Los virus son los causantes de algunas
enfermedades de poca importancia, como el resfriado
común, de enfermedades habituales, como la gripe y de enfermedades graves,
como la viruela o el SIDA
(provocado por el virus de la inmunodeficiencia humana: VIH).
Los antibióticos no son eficaces contra los virus. Se han desarrollado medicamentos
antivirales contra un grupo reducido y específico de virus.
Los hongos
Los hongos son organismos multicelulares parecidos a las plantas. Obtienen los
nutrientes de las plantas, los alimentos y los animales en ambientes húmedos
y cálidos.
Muchas infecciones por hongos, como el pie
de atleta y las infecciones
por levadura, no representan ningún peligro para una persona sana. De todos
modos, las personas que tienen el sistema
inmunitario debilitado (debido a enfermedades como el SIDA o el cáncer),
pueden desarrollar infecciones por hongos más graves.
Los protozoos
Los protozoos son organismos unicelulares como las bacterias. Pero son de mayor
tamaño que las bacterias y contienen núcleo y otras estructuras celulares,
lo que los hace más parecidos a las células de las plantas y de los
animales.
Los protozoos proliferan en ambientes húmedos; por eso, las infecciones
intestinales y otras enfermedades que pueden causar, como la amebiasis y la giardiasis,
se suelen trasmitir a través del agua contaminada. Algunos protozoos son parásitos,
lo que significa que necesitan vivir sobre o dentro de otros organismos (como un animal
o una planta) para sobrevivir. Por ejemplo, el protozoo que causa la malaria crece
en dentro de los glóbulos rojos, que acaba por destruir. Algunos protozoos
se encapsulan y forman quistes, lo que les permite vivir fuera del cuerpo humano y
en ambientes duros durante largos períodos de tiempo.
Fecha de revisión: marzo de 2019
