Tétanos

¿Qué es el tétanos?

El tétanos es una enfermedad grave pero prevenible que afecta a los músculos y los nervios del cuerpo.

En los Estados Unidos todos los bebés reciben la vacuna contra el tétanos a partir de los 2 meses. La enfermedad es mucho más común en los países en desarrollo que en los Estados Unidos.

¿Cuál es la causa del tétanos?

El tétanos es causado por un tipo de bacteria denominada Clostridium tetani que suele vivir en la tierra. Las bacterias producen una toxina (una sustancia química o veneno que daña el cuerpo). Esta toxina se adhiere a los nervios cercanos a la zona de la herida y viaja por el interior de los nervios hasta el cerebro y la médula espinal. Allí interfiere con la actividad normal de los nervios, especialmente con los nervios motores que envían mensajes directos a los músculos.

En los Estados Unidos, la mayoría de los casos de tétanos ocurren después de la contaminación de un corte o una lesión punzante, como la herida provocada por pisar un clavo. A veces, la lesión es tan pequeña que la persona jamás acude al médico.

El tétanos es más común en:

• lesiones en la piel, como quemaduras, quemaduras por congelamiento, gangrena o lesiones por aplastamiento
• heridas contaminadas con tierra, saliva o excremento, en especial si no se limpian bien
• pinchazos con agujas no esterilizadas, por ejemplo por el consumo de drogas o por la realización casera de tatuajes o piercings en el cuerpo

¿Qué es el tétanos neonatal?

Otra forma de tétanos, el tétanos neonatal, aparece en los recién nacidos que nacen en condiciones insalubres, en especial si el muñón del cordón umbilical se contamina. Las inmunizaciones de rutina y las técnicas higiénicas de cuidado del cordón umbilical han convertido al tétanos neonatal en algo muy excepcional en los países desarrollados.

¿Cuáles son los signos y síntomas del tétanos?

Con frecuencia, el tétanos comienza con espasmos musculares en la mandíbula (denominados trismos). Una persona también puede tener problemas para tragar y rigidez o dolor en los músculos del cuello, los hombros o la espalda. Estos espasmos se pueden extender a los músculos del abdomen, los brazos y los muslos. Los síntomas pueden aparecer días o meses después de la exposición a la bacteria.

¿Cómo se trata el tétanos?

Una persona con tétanos recibirá tratamiento en el hospital y, por lo general, estará en la unidad de cuidados intensivos. Allí, se suelen administrar antibióticos para matar a la bacteria e inmunoglobulina antitetánica (TIG) para neutralizar la toxina que ya se ha liberado. También se darán medicamentos para controlar los espasmos musculares y es posible que sea necesario ofrecer tratamiento para mantener las funciones vitales del organismo.

¿Es posible prevenir el tétanos?

Sí. Las dos maneras más importantes de prevenir el tétanos son las siguientes:

1. recibir la vacuna contra el tétanos
2. recibir una vacuna (profilaxis posterior a la exposición al tétanos) después de sufrir una lesión que podría provocar tétanos

Las inmunizaciones contra el tétanos forman parte de las vacunas de DTaP (difteria, tétanos y tos ferina acelular). Los niños suelen recibir:

• una serie de cuatro dosis de la vacuna DTaP antes de los dos años de edad
• otra dosis entre los 4 y los 6 años
• un refuerzo (Tdap) entre los 11 y los 12 años, o más tarde si no la recibieron

Después, en la adultez, deben recibir un refuerzo de tétanos y difteria (Td) cada diez años.

La vacuna Tdap también se recomienda a todas las mujeres embarazadas durante la segunda mitad del embarazo, independientemente de que ya se hayan vacunado antes o de cuándo se hayan vacunado.

El tétanos neonatal se puede prevenir asegurándose de que todas las mujeres embarazadas hayan recibido la inmunización contra el tétanos, den a luz a los bebés en condiciones de higiene y salubridad, y con el cuidado adecuado del cordón umbilical.

La profilaxis después de la exposición al tétanos incluye vacunas contra el tétanos después de la lesión. Las vacunas que se coloquen dependerán de lo siguiente:

• cuándo recibió el último refuerzo el paciente
• la cantidad total de vacunas contra el tétanos que el paciente ya ha recibido
• la naturaleza de la herida

Cualquier herida en la piel (en especial las punzantes y profundas o las heridas que puedan contaminarse con excremento, tierra o saliva) se deben limpiar y vendar de forma inmediata.

¿Cuándo debería llamar al médico?

Si no está seguro de si sus hijos recibieron las vacunas contra el tétanos, o si no sabe si recibieron todas las inmunizaciones, llame al médico. Si han pasado más de 10 años desde la última vez que algún integrante de su familia recibió el refuerzo contra el tétanos, visite al médico para ponerse al día con las inmunizaciones.

Si se produce un pinchazo u otra lesión profunda, limpie la herida y llame al médico para preguntarle sobre la profilaxis después de la exposición al tétanos. Si su hijo tiene espasmos musculares o trismo (en especial después de haber sufrido una herida) busque atención médica inmediata.