Lombriz solitaria

Las lombrices solitarias, también llamadas "tenias", son gusanos planos que viven en el tubo digestivo de algunas personas. Por desagradable que resulte pensar en su existencia, no suelen ocasionar problemas graves.

Las infecciones por lombriz solitaria no son frecuentes en EE.UU., y, cuando ocurren, son fáciles de tratar.

Aspectos básicos sobre la lombriz solitaria

La lombriz solitaria es un parásito. Como seguramente recordarás de las clases de biología, los parásitos son organismos que viven dentro o sobre otros organismos (a veces denominados "huéspedes" o "portadores"). Los parásitos adquieren nutrientes de sus huéspedes, privándoles a veces de su propia nutrición.

La lombriz solitaria entra en el cuerpo de una persona cuando esta come o bebe algo que está infectado por uno de estos gusanos o por sus huevos. Una vez dentro del cuerpo, la cabeza de la lombriz solitaria se adhiere a la pared interna de sus intestinos. La lombriz solitaria se alimenta de los alimentos que digiere su portador y utiliza estos nutrientes para crecer.

Las lombrices solitarias están formadas por segmentos y se alargan añadiendo nuevos segmentos a su cuerpo. Cada segmento se puede reproducir fabricando miles de huevos. Puesto que una lombriz solitaria puede tener más de tres mil segmentos, es muy fácil que se extienda por todo el intestino. Las lombrices solitarias pueden crecer hasta alcanzar más de 25 metros (82 pies) de longitud y vivir hasta 30 años.

Los segmentos nuevos crecen a partir de la cabeza de la lombriz, empujando a los segmentos más viejos hacia el final del cuerpo, por donde se van desprendiendo. Estos segmentos, junto con los huevos que contienen, salen del sistema digestivo del huésped a través de las heces (o cacas). Si las heces no se eliminan siguiendo unas buenas medidas higiénicas (en un retrete provisto de cisterna), pueden acabar en el suelo o en el agua.

Los segmentos de la lombriz solitaria pueden seguir vivos durante meses en el medio ambiente, esperando la llegada de un nuevo huésped (o portador). Los animales, como las vacas o los cerdos, que pastan u olfatean la tierra, pueden entrar en contacto con segmentos de lombriz o con sus huevos. Y, cuando la solitaria llega a los intestinos del animal, se reinicia el ciclo.

Causas

La mayoría de las veces, las personas contraen infecciones por lombriz solitaria al ingerir un alimento que está contaminado o que no se ha preparado correctamente:

• La lombriz solitaria puede entrar en el cuerpo de una persona cuando esta ingiere un alimento o bebe agua que están contaminados por heces infectadas. Éste es uno de los motivos de que las infecciones por lombriz solitaria sean poco frecuentes en lugares donde se siguen unas buenas medidas higiénicas. Los inodoros provistos de cadena, las cloacas y las plantas de tratamiento del agua ayudan a impedir que la materia fecal contamine el agua y los alimentos.
  
  
• Las personas pueden contagiar la lombriz solitaria cuando no se lavan las manos después de ir al baño. Los huevos de la lombriz solitaria contenidos en las heces pueden pasar fácilmente a alimentos y superficies, como los pomos de las puertas. Si necesitaba otra buena razón para que sus hijos se laven bien las manos, ¡ya la tiene!
  
  
• Los niños pueden contraer una infección por lombriz solitaria al comer carne o pescado que no está lo bastante cocinado como para matar sus huevos.

Síntomas

La mayoría de los niños que tienen una infección por lombriz solitaria no sienten nada en absoluto. Pueden tardar meses o años en presentar algún síntoma. Algunas de las cosas de las que se podría quejar un niño con lombriz solitaria son las siguientes:

• leves náuseas
• diarrea
• dolor abdominal
• pérdida de peso

Los niños con lombrices solitarias pueden notar una porción del gusano mientras les sale por el ano. Si su hijo tiene esta infección, es posible que usted vea segmentos de la lombriz en sus heces.

Hay varios tipos distintos de lombriz solitaria. Uno de ellos (la "lombriz solitaria del pescado") puede causar anemia porque absorbe la vitamina B12, que ayuda a fabricar glóbulos rojos. Y esto puede hacer que el niño esté cansado y le falte el aliento. Los casos graves de deficiencia de B12 pueden causar insensibilidad y sensaciones de adormecimiento, así como con otros signos propios de las lesiones en el sistema nervioso. Cuando se cura la infección por lombriz solitaria, la concentración de vitamina B12 suele volver a la normalidad.

Los huevos de otro tipo de lombriz solitaria (la "lombriz solitaria del cerdo") pueden eclosionar y convertirse en larvas en el intestino. Estas larvas atraviesan las paredes intestinales y entran en el torrente sanguíneo. Desde allí, se pueden trasladar a distintas partes del cuerpo (como los músculos, los ojos y el cerebro), donde formarán quistes. Esta enfermedad se denomina cisticercosis. Es muy poco frecuente en EE.UU., pero habitual en los países en vías de desarrollo.

Un niño con cisticercosis, puede presentar:

• bultos debajo de la piel
• convulsiones, cuando se forman quistes en el cerebro
• problemas en la vista, cuando se forman quistes en los ojos
• latidos cardíacos anómalos, cuando se forman quistes en el corazón
• debilidad o problemas para andar, cuando se forman quistes en la columna vertebral

Comer cerdo contaminado puede conducir a una infección por lombriz solitaria en los intestinos, pero no tiene que evolucionar necesariamente hacia una cisticercosis. Para contraer una cisticercosis, la persona tiene que tragar huevos de la lombriz solitaria del cerdo. Estos huevos no se encuentran en la carne de cerdo, sino solo en las heces y alrededor del ano.

La cisticercosis ocurre por comer alimentos contaminados con heces infectadas. Puede ser cualquier tipo de alimento; lo único que debe ocurrir es que ese alimento haya entrado en contacto con materia fecal infectada.

Cuándo llamar al médico 

Llame al médico si ve segmentos de la lombriz en las heces de su hijo, o si tiene dolor abdominal u otros síntomas que podrían hacer pensar en una infección por lombriz solitaria. También debería llamar al médico si su hijo presenta síntomas de infección después de viajar a un lugar del extranjero donde haya escasas medidas higiénicas.

Llame al médico de inmediato si su hijo tiene bultos o masas debajo de la piel y fiebre, dolor de cabeza o cualquier otro síntoma de cisticercosis. Si su hijo tiene convulsiones o dificultades para moverse, andar o hablar, diríjase de inmediato a un servicio de urgencias médicas.

Diagnóstico y tratamiento

Para diagnosticar una infección por lombriz solitaria, los médicos suelen analizar muestras de heces en busca de segmentos de lombriz solitaria. Es posible que los médicos pidan varias muestras, porque los segmentos de la lombriz solitaria no aparecen en todas las heces.

Las infecciones por lombriz solitaria se curan fácilmente tomando un medicamento antiparasitario recetado por el médico. Por lo general, suele bastar con una sola dosis.

Por lo general, las infecciones por lombriz solitaria no suelen ser graves y la mayoría de los niños las superan sin complicaciones. Pero, en contadas ocasiones, las lombrices solitarias de gran tamaño pueden obstruir los intestinos, el apéndice, el conducto biliar o el conducto pancreático. Esto puede evolucionar a una apendicitis o a una inflamación de la vesícula biliar, afecciones desagradables pero que se pueden tratar.

La cisticercosis es una afección mucho más grave. Si el médico cree que un niño podría padecer una cisticercosis, lo más probable es que solicite una tomografía computarizada o una resonancia magnética del cerebro en busca de quistes. Los médicos también pueden recetar medicamentos antiinflamatorios, como los corticosteroides, para tratar las cisticercosis. Si el niño tiene convulsiones, los médicos le recetarán medicamentos antiepilépticos.

Si el niño contrae una hidrocefalia como consecuencia de la cisticercosis, es posible que los médicos le coloquen una derivación para drenar el exceso de líquido. Los cirujanos también le extirparán los quistes que pongan en peligro los ojos, el hígado, los pulmones, el corazón u otros órganos.

Prevención

Usted puede proteger a su familia de las infecciones por lombriz solitaria siguiendo siempre estos consejos:

• Lávese las manos a conciencia y a menudo con agua caliente y jabón, sobre todo después usar el baño y antes de tocar alimentos. Enseñe a sus niños a hacer lo mismo.
  
  
• Cocine bien la carne, hasta que el jugo que saque sea transparente y la parte central deje de estar roja o rosada.
  
  
• Cocine el pescado hasta que adquiera color (en vez de seguir siendo traslúcido) y se desmenuce con facilidad al separarlo con un tenedor.
  
  
• Congele la carne durante 24 horas antes de cocinarla para matar los huevos de la lombriz solitaria que podría contener.

He aquí algunas medidas que debería tomar si se encuentra en un lugar donde las infecciones por lombriz solitaria son frecuentes:

• Lave y/o cocine toda la fruta, verdura y hortalizas con agua potable y segura.
  
  
• Evite comer carne o pescado crudos o que no estén bien cocinados, frutas y verduras crudas que no haya pelado usted y cualquier comida que se venda en puestos callejeros.
  
  
• Solo beba agua que haya hervido durante por lo menos un minuto, agua embotellada (con gas es más recomendable que la ordinaria) u otras bebidas en lata o botella. Limpie la parte superior de latas y botellas antes de beber de ellas o utilice una pajilla. Evite las fuentes de agua y los cubos de hielo.

La mayoría de las infecciones por lombriz solitaria son inofensivas. Pero siempre es recomendable llevar al niño al médico si presentara cualquier síntoma compatible con este tipo de infección.