Varicela
Descripción general
¿Qué es la varicela?
La varicela es una infección que causa fiebre y una erupción con ronchas en todo el cuerpo, acompañada de comezón. Se debe a un virus que recibe el nombre de "varicela-zóster". La varicela solía ser una enfermedad común de la infancia en los Estados Unidos, especialmente en niños menores de 12 años. Ahora es mucho más raro ver esta enfermedad, gracias a la vacuna contra la varicela, que ayuda a prevenir la infección.
Aunque la varicela no suele ser una gran amenaza, a veces puede causar problemas graves. La infección suele durar entre 1 y 2 semanas, pero hay formas de ayudar a que su hijo se sienta más cómodo mientras tanto.
Las cosas más importantes que debe saber
- La varicela es una infección que se propaga fácilmente y es causada por el virus varicela-zóster.
- A menudo comienza con fiebre o dolor de cabeza, seguido de un sarpullido que da picazón en todo el cuerpo.
- El tratamiento ayuda a aliviar la picazón y hay medicamentos que se pueden dar en algunos casos.
- La vacuna contra la varicela protege a la mayoría de los niños de enfermarse o hace que los síntomas sean mucho más leves.
Signos y síntomas
¿Cuáles son los signos y síntomas de la varicela?
Primeros síntomas
La varicela a menudo comienza con dolor de cabeza, falta de apetito, dolor de garganta, dolor de estómago o fiebre. Estos síntomas pueden durar unos pocos días.
Erupción de la varicela
La erupción de la piel es roja y con picazón, y suele comenzar en el abdomen o en la espalda y el rostro. Después, se extiende a casi todo el resto del cuerpo, incluido el cuero cabelludo, la boca, los brazos, las piernas y los genitales.
La erupción de la varicela pasa por tres etapas: protuberancias rojas, ampollas y costras. Las tres etapas aparecen en el cuerpo simultáneamente. La erupción comienza como pequeñas ronchas rojas que parecen espinillas o picaduras de insectos. Aparecen en oleadas durante 2 a 4 días. Después se transforman en ampollas de paredes delgadas y llenas de líquido. La pared de las ampollas se rompe y deja las ampollas abiertas. Estas finalmente forman una costra que se seca y se pone de color marrón.
La erupción puede extenderse más o ser más grave en niños que tienen el sistema inmunitario debilitado o trastornos de la piel, como eczema.
¿Cuándo debería llamar al médico?
La mayoría de las infecciones por varicela no requieren tratamiento médico especial. Pero, en algunos casos, pueden surgir problemas.
Busque atención médica inmediata si su hijo:
- tiene dificultad para respirar
- tiene un fuerte dolor de cabeza
- está muy somnoliento y le cuesta despertarse
- tiene dificultad para mirar luces brillantes
- tiene problemas para caminar
- parece confundido
- parece estar muy enfermo
- tiene rigidez de cuello
Llame al médico si su hijo:
- tiene fiebre que dura más de 4 días
- tiene una tos muy fuerte
- tiene una zona de la erupción en la piel que supura (secreta un líquido amarillo y espeso) o que se pone roja, con temperatura, inflamada o con dolor
- vomita
Causas & Prevención
¿Cuáles son las causas de la varicela?
La varicela es provocada por un virus llamado varicella-zoster. Más adelante en la vida, este virus también puede causar una erupción cutánea dolorosa llamada culebrilla. Después de que las personas hayan tenido varicela, el virus permanece latente o en reposo en el sistema nervioso de por vida. El virus se puede reactivar ("despertar") más adelante y causar culebrilla.
Los niños que han recibido la vacuna de la varicela tienen muchas menos probabilidades de desarrollar culebrilla cuando son mayores.
¿Es contagiosa la varicela?
La varicela es muy contagiosa (pasa fácilmente de una persona a otra). Una persona con varicela puede diseminar el virus:
- a través de las gotas que exhala en el aire al toser o estornudar
- a través de las mucosidades, la saliva o el líquido de las ampollas
La mayoría de los niños que tienen un hermano infectado también contraerán varicela si aún no han tenido la infección o no han recibido la vacuna contra la varicela. Es probable que presenten síntomas aproximadamente dos semanas después de haberse expuesto al virus.
La varicela es contagiosa desde aproximadamente dos días antes de que aparezca la erupción en la piel y hasta que las ampollas hayan formado una costra.
Como la varicela se contagia rápidamente, los niños enfermos deben quedarse en su casa y descansar hasta que desaparezca la erupción en la piel y se sequen las ampollas. Esto suele llevar de 1 a 2 semanas. Si no está seguro de si su hijo está preparado para regresar a la escuela o a la guardería, consulte al médico.
¿Qué pasa con la culebrilla?
Una persona con culebrilla puede transmitir la varicela (pero no la culebrilla) a otras personas que no han tenido varicela o no han recibido la vacuna contra la varicela.
¿Quién deber tener mucho cuidado?
Algunas personas corren un mayor riesgo de sufrir problemas si están expuestas a la varicela, como por ejemplo:
- las mujeres embarazadas
- los recién nacidos
- los pacientes con leucemia (cáncer de sangre)
- los niños que están tomando medicamentos inmunodepresores
- cualquier persona que tenga problemas en el sistema inmunitario
Los médicos podrían darles un medicamento para que la enfermedad sea menos grave.
¿Es posible prevenir la varicela?
Sí. La vacuna contra la varicela protege a la mayoría de las personas de enfermarse de varicela. Y si contraen la infección, sus síntomas serán mucho más leves.
Los médicos recomiendan que los niños reciban la vacuna de la varicela del siguiente modo:
- una primera inyección cuando tienen entre 12 y 15 meses
- una dosis de refuerzo (una dosis para ayudar a “reforzar” la protección) cuando tienen entre 4 y 6 años
Las personas de 6 años o mayores que nunca han tenido varicela y no están vacunadas deben recibir dos dosis de la vacuna.
Los niños que han tenido varicela no necesitan vacunarse; en general, quedan protegidos de por vida contra la enfermedad.
¿Cómo se diagnostica la varicela?
Los médicos suelen diagnosticar la varicela mirando la erupción característica en la piel.
Llame al médico si cree que su hijo tiene varicela. Puede aprender a detectar posibles problemas y descubrir qué medicamentos pueden ayudar a aliviar la picazón.
Si lleva a su hijo al médico, hágale saber al personal de manera anticipada que su hijo tal vez tenga varicela. Es importante no exponer a otros niños en el consultorio del médico. Para algunos de ellos, una infección de varicela podría causarles problemas graves.
Tratamiento y cuidado en casa
¿Cómo se trata la varicela?
A la varicela la causa un virus, por lo que los antibióticos (medicamentos para infecciones causadas por bacterias) no pueden tratarla. Pero los médicos recetarán antibióticos si hay bacterias que infectan las llagas. Esto puede ocurrir cuando los niños se rascan las ampollas o se las toquetean.
Los médicos también podrían recetar un medicamento antiviral, que trata las infecciones causadas por virus, a las personas con varicela que corren un mayor riesgo de sufrir problemas. Esto depende de lo siguiente:
- la edad y la salud
- la gravedad de la infección
- el momento en que se inicia el tratamiento
Su médico puede decirle si su hijo debe tomar un medicamento.
¿Cómo puedo ayudar a mi hijo a sentirse mejor?
Es importante que su hijo descanse mientras se recupera de la varicela. Para ayudar a mejorar la erupción, evitar rascarse y cuidar las llagas en la boca, siga nuestra guía sobre cómo manejar la varicela en casa.
Otras preguntas habituales
¿Puedo ir a trabajar si mi hijo tiene varicela?
Lo mejor es no ir al trabajo si su hijo tiene varicela. La infección es muy contagiosa, así que, si no la ha tenido o no se ha vacunado, podría contraer varicela y luego contagiar a otras personas. Esto incluye a niños no vacunados y a personas con mayor riesgo de sufrir problemas a causa de la infección.
Si se ha vacunado contra la varicela, aún podría contraerla, y existe una pequeña probabilidad de que transmita el virus a otras personas.
¿Qué son las "fiestas de la varicela"?
Las "fiestas de la varicela" eran populares antes de que la vacuna estuviera disponible. Los padres dejaban que los niños jugaran juntos para "contagiarse" de varicela a propósito y así desarrollar una protección natural, o inmunidad, contra ella. Pero los niños contraen una versión fuerte de esta infección, lo cual no es cómodo para el niño y, en ocasiones, hasta puede causar problemas graves.
La forma más segura de proteger a su hijo es dándole la vacuna contra la varicela. La vacuna ayuda a prevenir la enfermedad o la hace mucho más leve si su hijo contrae la infección.