(Q&A: H1N1 Influenza)
¿Qué es la gripe H1N1?
La gripe o influenza H1N1 (en ocasiones denominada "gripe porcina") es un virus respiratorio contagioso que surgió en la primavera de 2009. Contiene una combinación de distintos virus gripales que afectan a seres humanos, cerdos y aves. Debido a su componente humano, esta cepa puede propagarse de una persona a otra con más facilidad que otros virus.
¿Por qué ha dejado de llamársela "gripe porcina"?
En un primer momento, los investigadores la llamaron "gripe porcina" porque los análisis de laboratorio demostraron que varios de los genes del virus eran similares a los virus gripales que contraen los cerdos en América del Norte. Actualmente, después de nuevas investigaciones, los científicos determinaron que el virus no se asemeja en lo absoluto a los virus que manifiestan los cerdos en América del Norte. En su lugar, se ha descubierto que posee genes de cerdos de Europa y Asia, así como genes de la gripe aviar (de los pájaros) y otras gripes humanas.
¿Debo preocuparme sobre la pandemia de H1N1?
La pandemia de H1N1 refleja la propagación global del virus, no la gravedad de la enfermedad que dicho virus puede provocar. Los funcionarios sanitarios declaran la pandemia para alertar a los servicios médicos. De esta manera, los servicios se preparan con el personal y los medicamentos suficientes en caso de que un alto número de personas necesite atención simultáneamente.
Se ha declarado que la gripe H1N1 es pandémica, pero esto no significa que el virus cause una enfermedad grave en la mayoría de las personas que lo contraen. De hecho, muchos niños y adultos que contraen la gripe H1N1 padecen cuadros leves que mejoran por sí solos, sin tratamiento.
Las personas con mayor riesgo a causa del virus y las complicaciones que produce son los niños y adultos con enfermedades crónicas, como cardiopatías, problemas pulmonares y afecciones del desarrollo neurológico (como parálisis cerebral). Las embarazadas y los niños menores de 5 años también corren un mayor riesgo.
¿Cómo se propaga la gripe H1N1?
El virus H1N1 se propaga de la misma manera que otros virus: a través del aire cuando una persona con el virus estornuda, tose o habla. También es posible contagiarse al tocar la superficie contaminada de un objeto que ha tocado o sobre el que ha estornudado o tosido una persona con el virus.
Al igual que con otros virus gripales, las personas infectadas pueden contagiar alrededor de un día antes del inicio de los síntomas y permanecer en este estado durante hasta 7 días después de enfermarse. Los niños muy pequeños y las personas cuyo sistema inmunológico está debilitado a causa de enfermedades crónicas pueden contagiar durante un período más prolongado.
La gripe H1N1 no se contagia por consumir carne de cerdo o productos elaborados con carne de cerdo. Comer cerdo bien cocido es seguro.
¿Quiénes corren un riesgo especial?
Al igual que con otras clases de gripe, los niños de menos de 5 años corren el riesgo de sufrir complicaciones más graves a causa del virus. Además, los niños con afecciones crónicas (como diabetes, cardiopatías, asma u otros problemas pulmonares o trastornos del desarrollo neurológico) pueden tener más dificultades para enfrentar la enfermedad. Podrían enfermarse más y necesitar más atención médica. En algunos casos, quizás se necesite hospitalización.
Las embarazadas que se engripen también tienen más probabilidades de enfermarse más. Contraer la gripe puede aumentar el riesgo de complicaciones durante el embarazo, el trabajo de parto y el alumbramiento.
Si está embarazada y manifiesta síntomas similares a los de la gripe o su hijo se encuentra en el grupo de riesgo y presenta los síntomas, llame a un médico inmediatamente. Cuando más temprano se ofrece tratamiento, menor es la probabilidad de complicaciones graves a causa de la gripe H1N1.
¿Cuáles son los síntomas de la gripe H1N1?
La gripe H1N1 puede durar de 7 a 14 días. Los síntomas son similares a los de la gripe común e incluyen fiebre y uno o más de los siguientes: tos, dolor de garganta, dolores corporales, dolor de cabeza, escalofríos, cansancio, diarrea o vómitos. El virus también puede causar neumonía, que puede producir dificultades para respirar.
Los niños que manifiesten cualquiera de estos síntomas necesitan atención médica inmediata:
- respiración agitada o problemas para respirar
- tono de piel azulado
- no beber la cantidad suficiente de líquido
- estar muy somnolientos o aletargados
- en bebés, estar tan irritables que no deseen estar en brazos
- fiebre con sarpullido
- síntomas similares a los de la gripe que mejoren y luego reaparezcan con fiebre y una tos peor
¿Existe un tratamiento para la gripe H1N1?
Sí. Los medicamentos antivirales utilizados para tratar la gripe estacional común pueden aliviar los síntomas y reducir la duración de la enfermedad. Estos medicamentos deben reservarse para las personas con una manifestación grave de la enfermedad que requiera hospitalización o que corran un mayor riesgo de sufrir complicaciones (embarazadas, personas con afecciones crónicas y niños menores de 5 años).
En algunos casos, podría administrarse medicación antiviral a las personas en riesgo que han estado en estrecho contacto con personas infectadas por el virus H1N1 como precaución contra el contagio de la gripe (o contra el desarrollo de un cuadro grave).
Al atender a los niños engripados en el hogar, debe asegurarse de que:
- beban grandes cantidades de líquido para prevenir la deshidratación
- duerman mucho y no se alteren
- tomen acetaminofeno (paracetamol) o ibuprofeno para aliviar la fiebre y los dolores (pero no les administre aspirina debido al riesgo de síndrome de Reye)
- usen capas de ropa, ya que la gripe suele hacer que los niños tengan frío y calor de un instante al otro
Recuerde llamar al médico si su hijo parece mejorar pero después se siente peor, presenta fiebre alta, tiene problemas para respirar o parece confundido.
¿Existe alguna vacuna que ofrezca protección contra el virus H1N1?
Sí. Los científicos han desarrollado una vacuna que estará disponible en octubre. Está recomendada para las personas que corran un mayor riesgo de contraer la gripe H1N1 o de sufrir complicaciones por su causa, las personas cercanas a lactantes o que trabajen en el área de atención médica.
Los Centros de Control y la Prevención de las Enfermedades (CDC) recomiendan específicamente la vacuna contra el virus H1N1 para:
- embarazadas
- personas que vivan con (o cuiden) niños menores de 6 meses
- niños y jóvenes de 6 meses a 24 años de edad
- personas de 25 a 64 años con afecciones crónicas o el sistema inmunitario comprometido
- personal sanitario y de servicios de urgencia
La vacuna contra la gripe H1N1 no brinda protección contra la gripe estacional. Por este motivo, es importante que las personas que se encuentran en los grupos de alto riesgo también reciban la vacuna contra la gripe estacional. Ambas vacunas pueden administrarse el mismo día.
¿De qué otra manera puedo proteger a mi familia?
Vacunar a la familia contra la gripe H1N1 no es la única medida de prevención que puede tomar. Los CDC recomiendan estas precauciones:
- Cubrirse la nariz y la boca con pañuelos descartables al estornudar o toser y arrojar los pañuelos usados a la basura.
- Si no cuenta con un pañuelo descartable, toser o estornudar sobre la parte superior de la manga, no en las manos.
- Lavarse las manos después de toser o estornudar: lavarse con agua y jabón o un jabón para manos en base a alcohol.
- Evitar tocarse los ojos, la nariz y la boca.
- Evitar que los niños enfermos asistan a la guardería o a la escuela y limitar su contacto con los demás. Los niños deben permanecer en su casa por lo menos durante 24 horas después que la fiebre (100 ºF o 37,8 ºC o superior) desaparezca sin necesidad de administrar medicamentos antifebriles.
- Si vive con alguna persona que tenga la gripe, tome precauciones adicionales para evitar los microbios. No establezca contacto cercano cara a cara y lávese las manos con frecuencia.
Las madres que estén amamantando y tengan la gripe pueden continuar haciéndolo aunque tomen antivirales. Sin embargo, deben tomar precauciones adicionales (como usar una mascarilla) para reducir el riesgo para su bebé. Consulte a su médico cómo mantener a su bebé sano.
¿Se puede comer cerdo?
Los CDC y el Departamento de Agricultura de los EE. UU. (USDA, por sus siglas en inglés) afirman que consumir carne de cerdo es seguro porque el virus de la gripe no se transmite a través de los alimentos. Obviamente, el cerdo debe estar bien cocido para evitar cualquier enfermedad. Cocínelo a una temperatura interna de 160 ºF o superior (utilice un termómetro para carnes para controlarla). No coma carne de cerdo si luce rosada o con un interior sanguinolento.
No existen evidencias de que el contacto con la carne de cerdo cruda transmita el virus, pero siempre es aconsejable lavarse las manos y cualquier superficie después de tocar cualquier carne cruda.
¿Los cerdos estadounidenses pueden contagiarse el virus?
Se han identificado brotes de gripe H1N1 en cerdos de México y Canadá. Los cerdos infectados en Canadá contrajeron la enfermedad a través de un arriero que había estado en México previamente. Los protegería contra la gripe H1N1 como manera de prevenir una mayor propagación de la enfermedad a los seres humanos.
Revisado por: Mary L. Gavin, MD
Fecha de revisión: septiembre de 2009
