(Concussions)

En los dibujos animados, cuando un personaje se da un golpe en la cabeza, aparece un circulito de estrellitas flotándole encima de la cabeza. Tal vez te parezca divertido verlo en los dibujos animados, pero no lo es tanto cuando te ocurre a ti. Ver estrellitas, estar atontado o mareado durante un rato o perder la conciencia después de darse un fuerte golpe en la cabeza son síntomas de un tipo de lesión conocido como conmoción cerebral.

¿Qué es una conmoción cerebral?

El cerebro está compuesto por tejido blando y rodeado de sangre y líquido cefalorraquídeo, los cuales actúan a modo de amortiguación. Cuando una persona sufre un traumatismo craneoencefálico, es decir, se da un fuerte golpe en la cabeza, su cerebro se mueve súbitamente dentro del cráneo y puede golpearse contra sus paredes óseas. A veces estos golpes son muy fuertes. Una conmoción cerebral es un cambio temporal en el funcionamiento normal del cerebro que tiene lugar cuando este se mueve o golpea a raíz de un traumatismo craneoencefálico.

A veces, las conmociones cerebrales solamente duran unos instantes. Otras veces, la persona puede estar inconsciente durante varios minutos o durante más tiempo. Pero incluso las conmociones cerebrales que parecen durar unos instantes pueden ser graves.

Cada año, más de 40.000 niños acuden a los servicios de urgencias de los hospitales por traumatismos craneoencefálicos graves. Las causas más frecuentes de este tipo de lesiones en la población infantil son los accidentes de tráfico, los accidentes que tienen lugar en los patios e instalaciones recreativas y la práctica deportiva.

La mayoría de las veces, tras un traumatismo craneoencefálico leve, le gente recupera la normalidad incluso si ha sufrido una conmoción cerebral. Pero sufrir varias conmociones cerebrales puede provocar problemas más graves. Tal vez hayas oído hablar de futbolistas o boxeadores que tienen problemas médicos debido a repetidas conmociones cerebrales.

Las conmociones cerebrales graves pueden ocurrir a consecuencia de un fuerte golpe en la cabeza, como los que se sufren en los accidentes de tráfico o a raíz de una fuerte caída en bicicleta. Una conmoción cerebral grave es una urgencia médica en la que se debe llevar inmediatamente al afectado a un hospital. Si se lesiona gravemente el cerebro, pueden quedar secuelas en áreas como el movimiento, el aprendizaje y habla.

¿Qué ocurre cuando alguien sufre una conmoción cerebral?

La forma de comportarse de una persona tras sufrir una conmoción cerebral depende de lo fuertemente que se haya golpeado el cerebro contra las paredes del cráneo. La persona puede o no perder la conciencia (es decir, desmayarse), sea durante unos pocos segundos o durante varios minutos.

Una persona puede tener una conmoción cerebral leve sin pérdida de conciencia. Pero, a pesar de estar despierta, es posible que no logre recordar lo que ocurrió inmediatamente antes e inmediatamente después de la lesión. Esto se conoce como amnesia.

La mayoría de las personas que sufren una conmoción cerebral están mareadas y atontadas por lo menos durante un rato. Algunas tienen la sensación de que están como en una nube. Es posible que, si intentan andar o hacer cualquier otra actividad normal inmediatamente después, se sientan inseguras o temblonas. Algunas personas tienen malestar estomacal y náuseas y hasta pueden llegar a vomitar tras sufrir una conmoción cerebral. Muchas tienen un leve dolor de cabeza que les puede durar varios días o más.

A veces, en las conmociones cerebrales graves, se puede producir una hemorragia cerebral y/o un hematoma en el delicado tejido cerebral. Por lo general, las personas con una lesión cerebral grave se sienten muy confundidas y actúan del mismo modo (no pueden recordar los nombres de persona o lugares conocidos y a veces ni siquiera su propio nombre), vomitan repetidamente y/o tienen un fuerte dolor de cabeza.

¿Qué hacen los médicos?

Cualquier persona que sufra un fuerte traumatismo craneoencefálico -sobre todo si se trata de un niño- deberá ir al médico. Si la persona pierde la conciencia a raíz del traumatismo, se la deberá llevar lo antes posible al servicio de urgencias hospitalarias más cercano.

Los médicos recogen pistas sobre una posible conmoción cerebral simplemente hablando con el paciente. Si este se desmayó y/o tiene amnesia, lo más probable es que tenga una conmoción cerebral.

Si un médico sospecha que un paciente puede tener una conmoción cerebral, le hará un examen completo. También le hará preguntas aparentemente tontas, como: "¿Cómo te llamas?”; “¿Dónde estás?”; “¿Qué día de la semana es hoy?" o incluso “¿Quién es el presidente de EE.UU.?", pero, por tontas que parezcan, estas preguntas son importantes porque permiten evaluar la memoria y la capacidad de concentración de una persona.

El médico también examinará a la persona mirándole los ojos y evaluándole los reflejos y el equilibrio. Es posible que le pida que realice alguna actividad, como moverse por la habitación o simular el correr sin desplazarse del lugar durante unos minutos, para ver cómo funciona el cerebro después de hacer ejercicio físico.

A veces los médicos mandan a los pacientes que han sufrido traumatismos craneoencefálicos pruebas de diagnóstico por imagen, como la tomografía computerizada (TC) –una radiografía tridimensional especial del cerebro- para descartar posibles hemorragias o hematomas cerebrales, sobre todo si la persona ha perdido la conciencia, está muy mareada y/o se encuentra muy mal al llegar al servicio de Urgencias.

Cuando un niño sale del hospital tras sufrir una conmoción cerebral, el médico les dará a sus padres una lista de instrucciones a seguir. Es posible que les pida que lo despierten una o dos veces por la noche para comprobar cómo se encuentra.

Volver a hacer deporte

Tras una conmoción cerebral, el cerebro necesita tiempo para recuperarse. Cuando un niño tiene una conmoción cerebral, necesitará descansar más de lo habitual durante los siguientes días o semanas y tal vez también tenga que tomarse los estudios con más calma. El médico le dirá que espere determinada cantidad de tiempo antes de volver a hacer deporte o practicar otras actividades. Esto se debe a que, si el niño tuviera otra conmoción cerebral, se podría lesionar más gravemente el cerebro. Entonces tendría que esperar mucho más para poder hacer deporte o practicar otras actividades.

Por lo general, un niño que está sano podrá reanudar sus actividades al cabo de pocas semanas o meses, pero cada niño y cada situación es distinta. El médico querrá hacerle un reconocimiento antes de darle el visto bueno para que vuelva a jugar a fútbol, jockey o rugby.

¿Se pueden prevenir las conmociones cerebrales?

Algunos accidentes no se pueden evitar. Pero la mejor forma de prevenir las conmociones cerebrales es teniendo cabeza a la hora de protegértela:

• Abróchate siempre el cinturón de seguridad cuando vayas en coche. Si tienes menos de once años, probablemente necesitarás un asiento elevador. Los asientos elevadores ayudan a que el cinturón de seguridad del coche ajuste bien y retenga bien a los pasajeros de talla infantil en caso de accidente y también les permite ver mejor por la ventanilla. Los niños necesitan viajar en asientos elevadores hasta que miden 1m 45cm, generalmente entre los 8 y los 12 años de edad. Cada estado tiene sus propias normas sobre los requisitos que deben cumplir los asientos elevadores
  
  
• Cuando vayas a cruzar la calle, mira siempre a ambos lados antes de cruzar, y respeta todos los semáforos y señales de tráfico. Utiliza siempre los pasos de peatones para cruzar la calle.
  
  
• Lleva casco y el equipo protector adecuado cuando montes en bici o motocicleta, patines, practiques deportes de contacto como el fútbol, esquíes o practique otras actividades.

¿Lo has entendido bien? Si tienes cabeza, ¡te la protegerás como es debido!

Revisado por: Yamini Durani, MD
Fecha de la revisión: mayo de 2007
Revisado inicialmente por: Barbara P. Homeier, MD