in EnglishHives (Urticaria)

Cuando Eddie se despertó con unas manchas rojas en el brazo y la espalda que le picaban, su mamá le dijo que era urticaria y que se le pasaría en poco tiempo. Sin embargo, después de dos semanas, las ronchas no habían mejorado. Entonces, la mamá de Eddie decidió llevarlo al médico.

El médico examinó la piel de Eddie y le preguntó acerca de su dieta y sobre sus actividades recientes. Le dijo que tenía urticaria crónica –el término médico para la urticaria más prolongada de lo habitual– y le recetó un antihistamínico.

¿Qué es la urticaria?

La urticaria es una enfermedad común que se manifiesta como protuberancias o ronchas rojas en la piel (a veces el centro puede ser de un color más pálido).

Las ronchas pueden causar picazón y a veces sensación de ardor. Por lo general, son inofensivas y duran entre media hora y un par de días. Sin embargo, pueden aparecer ronchas nuevas que reemplazan a las anteriores a medida que estas desaparecen. En consecuencia, es una enfermedad que puede prolongarse por más tiempo.

Los médicos distinguen dos tipos de urticaria:

1. Urticaria aguda: cuando dura menos de 6 semanas
   
2. Urticaria crónica: cuando dura más de 6 semanas

¿Cómo saber que es urticaria?

Las ronchas rojas que llamamos "urticaria" pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo.

Hay que tener en cuenta lo siguiente:

• Las ronchas suelen picar o arder.
  
• Las ronchas pueden variar en tamaño: medir unos pocos milímetros o ser tan grandes como un plato.
  
• Las ronchas individuales pueden cambiar de forma o aparecer agrupadas. Algunas veces, se agrupan para formar manchas más grandes.
  
• Las ronchas se pueden extender o aparecer en otras partes del cuerpo.

En casos muy excepcionales, se deben a una reacción alérgica grave llamada "reacción anafiláctica".

¿Qué causa la urticaria?

En la mayoría de los casos, la urticaria se debe a una reacción alérgica. También puede estar causada por estrés, infecciones, enfermedades o temperaturas extremas.

La urticaria aparece cuando algunas células de la sangre (llamadas "mastocitos") liberan una sustancia química denominada "histamina". Esto hace que se produzca una fuga de líquidos desde los diminutos vasos sanguíneos que están bajo la piel. El líquido se acumula dentro de la piel y forma ronchas y manchas de mayor tamaño.

Urticaria aguda

Cuando las ronchas se deben a una reacción alérgica, suelen aparecer en minutos. Algunos de los desencadenantes que las pueden causar son:

• comidas, especialmente mariscos, frutos secos, leche y algunas frutas
  
• medicamentos e inyecciones para la alergia
  
• mascotas y otros animales
  
• polen
  
• picaduras de insectos
  
• tocar algo a lo que eres alérgico

Algunas veces, la urticaria no guarda ninguna relación con las alergias, pero puede aparecer por otras causas, como las siguientes:

• infecciones y resfriados
  
• estrés o ansiedad
  
• estar mucho tiempo al sol
  
• estar mucho tiempo en el frío, como cuando te sumerges en una piscina con agua fría
  
• ejercicio
  
• contacto con sustancias químicas
  
• rascarse
  
• presionar mucho la piel, como cuando estás sentado mucho tiempo o cargas una mochila pesada

No siempre se sabe por qué alguien tiene urticaria. Si las ronchas aparecen de un momento a otro y desaparecen enseguida, la mayoría de las personas no les da ninguna importancia. Pero la urticaria crónica (la que dura más de unas pocas semanas), puede generar preocupación.

Urticaria crónica

La urticaria crónica está relacionada a veces con enfermedades del sistema inmunitario, como el lupus. Otras veces, las medicinas, los alimentos, los insectos o una infección pueden desencadenar un brote. Sin embargo, en ocasiones, los médicos no conocen la causa exacta. La buena noticia es que la urticaria se puede tratar.

¿Cómo diagnostican los médicos la urticaria?

Generalmente con solo mirar la piel, el médico puede diagnosticar la urticaria. Cuando es crónica, el médico te hará más preguntas para saber por qué ha durado tanto tiempo. También te puede indicar análisis de sangre o pruebas de alergia, para descartar otras enfermedades.

El médico puede colocarte hielo sobre la piel para ver cómo reaccionas al frío, o ponerte una bolsa de arena u otro objeto pesado sobre los muslos para ver si la presión hace que las ronchas aparezcan.

Si tienes urticaria crónica, el médico te puede pedir que lleves un diario donde escribirás:

• lo que haces todos los días
  
• todo lo que comes o bebes
  
• en qué parte del cuerpo te aparecen las rochas

¿Cómo se trata la urticaria?

En algunos casos la urticaria desaparece sola, sin tratamiento. Cuando el médico detecte cuál es la causa, te recomendará evitar lo que la desencadena.

Si las ronchas pican mucho, el doctor puede indicarte que tomes un antihistamínico para interrumpir la liberación de histamina en el torrente sanguíneo. Para la urticaria crónica, te puede recetar un antihistamínico que no produce sueño y que se puede comprar sin receta, para que lo tomes todos los días.

Sin embargo, las medicinas no producen el mismo efecto en todas las personas. Si tienes urticaria crónica, debes esperar y tener paciencia hasta que tú y tu médico encuentren el tratamiento que más te conviene. Si un antihistamínico que no produce sueño no tiene el efecto esperado, tu médico puede recetarte uno más potente, uno diferente o una combinación de medicamentos.

En casos excepcionales, el médico puede recetar una píldora o jarabe de esteroides para el tratamiento de la urticaria crónica. Por lo general, esto se indica solo por períodos cortos que van de 5 días a 2 semanas.

¿Cuándo es una emergencia?

Si sufres un ataque grave de urticaria o un shock anafiláctico, necesitarás atención médica inmediata. Si sufres de alergias graves, debes llevar siempre contigo una dosis inyectable de epinefrina para usarla en situaciones de emergencia.

Afortunadamente, los ataques graves de urticaria son muy poco frecuentes. La mayoría de las veces, las ronchas son completamente inofensivas y desaparecen por sí solas. Incluso la urticaria crónica puede curarse por sí misma en unos pocos meses o un año.