(CAT Scan: Chest)

Qué es

Las tomografías computadas de tórax son exámenes indoloros en los que se utiliza un equipo de rayos X especial para tomar imágenes en blanco y negro de los pulmones, el corazón, los vasos sanguíneos, las vías respiratorias, las costillas y los ganglios linfáticos del paciente.

La máquina, que tiene forma de anillo, rodea el cuerpo de su hijo y toma imágenes para ofrecer cortes de los órganos internos desde varios ángulos. Estas imágenes se envían a una computadora que las registra. También puede agruparlas para conformar una imagen tridimensional (3D). Las tomografías computadas, también denominadas "tomografías axiales computadas" o simplemente "tomografías", son realizadas por técnicos.

Por qué se realiza

Las tomografías computadas del tórax permiten detectar señales de inflamación, infección, lesiones o enfermedades en los pulmones, las vías respiratorias (bronquios), el corazón, los principales vasos sanguíneos, los ganglios linfáticos y el esófago. El médico puede solicitar una tomografía de tórax para identificar enfermedades relacionadas con los pulmones y las vías respiratorias, para diagnosticar defectos de nacimiento, ver un tumor, evaluar los vasos sanguíneos que irrigan el corazón y los pulmones, o evaluar los efectos de una lesión.

Preparación

Su hijo tendrá que quitarse la ropa y los accesorios, y colocarse una bata de hospital, ya que los botones, los cierres, los broches o las alhajas pueden interferir con las imágenes.

Es posible que su hijo no deba beber ni comer nada unas horas antes de la tomografía para asegurarse de que tenga el estómago vacío. El ayuno es obligatorio si su hijo debe ser sedado o tomará una solución de contraste, que permite resaltar algunas partes del cuerpo para que los médicos puedan ver con mayor detalle zonas específicas.

Si cree que su hija está embarazada, es importante que se lo haga saber al técnico o al médico, porque hay una pequeña probabilidad de que la radiación de la tomografía dañe al feto. Pero si la tomografía es indispensable, es posible tomar precauciones para proteger al bebé.

Procedimiento

Los tiempos del procedimiento varían entre varios minutos y 45 minutos. La duración depende de la edad del niño, de si es necesario administrar una solución de contraste y si es necesario sedar al paciente. El tiempo de exposición real a la radiación es mucho menor.

Su hijo entrará en una sala especial y se recostará en una mesa angosta. La tomografía de tórax se realiza con su hijo recostado sobre la espalda, el estómago o de costado. Si es necesario utilizar una solución de contraste, se la puede administrar por medio de una vía intravenosa que se coloca en el brazo o la mano del paciente. Cuando le coloquen la vía intravenosa, su hijo sentirá un pinchazo rápido, pero la solución no provoca dolor alguno mientras entra en las venas. Otra posibilidad es que su hijo reciba un líquido que deberá beber antes del procedimiento. A algunos niños no les agrada el sabor, pero es posible agregarle un sabor para que sea más rico.

El técnico colocará al niño en la posición adecuada, después se parará detrás de una pared o en la sala contigua para hacer funcionar la máquina mientras mira a su hijo a través de una ventana. El técnico hablará con su hijo a través de un intercomunicador. Usted podrá quedarse en la sala de tomografías hasta que comience el examen. Después deberá irse con el técnico a la sala externa o se le pedirá que espere en una sala de espera. Si permanece con el técnico, tendrá que usar un delantal de plomo para proteger algunas partes del cuerpo.

Si su hijo no es capaz de quedarse quieto para la tomografía, algo común en bebés y niños pequeños, será necesario sedarlo. Los medicamentos que se utilizan para sedarlo se administran por una vía intravenosa y ayudan a que su hijo esté cómodo durante la tomografía. Una vez que comienza el procedimiento, la mesa se mueve a través del orificio del centro del tomógrafo. Los niños mayores deben aguantar la respiración y quedarse quietos durante unos segundos para evitar que las imágenes salgan borrosas.

Qué esperar

Su hijo no sentirá nada mientras le realizan la tomografía computada, pero es posible que escuche un zumbido mientras la máquina se encuentra en funcionamiento. Tal vez, la sala esté fría porque se utiliza aire acondicionado para mantener el equipo. A algunos niños les resulta incómodo quedarse quietos durante períodos de tiempo prolongados.

Una vez finalizada la tomografía, su hijo tendrá que esperar unos minutos para que el técnico revise la calidad de las imágenes. Si están borrosas, quizás sea necesario repetir algunas partes de la tomografía. Si su hijo debe ser sedado, el efecto de la medicina tardará un poco en desaparecer.

Obtención de los resultados

Las imágenes de la tomografía serán examinadas por un radiólogo (un médico especialmente entrenado para leer e interpretar las imágenes de rayos X). Los radiólogos envían un informe al médico de su hijo, quien hablará con usted acerca de los resultados y le explicará qué significan.

Los resultados suelen estar listos en 1 ó 2 días. Si la tomografía se realizó por una emergencia, el resultado puede estar rápidamente. En la mayoría de los casos, los resultados no se pueden entregar directamente al paciente o a la familia en el momento del examen.

Riesgos

En general, aunque requieren más radiación que una radiografía común, las tomografías son muy seguras. Toda exposición a la radiación implica ciertos riesgos para el cuerpo, pero la cantidad que se utiliza en una tomografía no se considera peligrosa. Es importante saber que el radiólogo utilizará la cantidad mínima de radiación necesaria para obtener los mejores resultados.

Si su hija está embarazada, existe el riesgo de dañar al bebé en desarrollo; por lo tanto, es necesario tomar precauciones. Las soluciones de contraste suelen ser seguras y tienen una muy baja probabilidad de reacciones alérgicas. Es posible que contengan iodina, lo cual puede provocar problemas en niños con alergia a la iodina o los mariscos, y otras enfermedades. Si la posibilidad de una alergia lo preocupa, hable con su médico.

Ayudar a su hijo

Puede ayudar a su hijo a prepararse para la tomografía explicándole en qué consiste el examen en palabras sencillas antes del procedimiento. Puede describir la sala y el equipo que se utilizará y tranquilizar a su hijo explicándole que usted estará cerca. En el caso de niños mayores, asegúrese de explicarles la importancia de quedarse quietos para que la tomografía finalice rápidamente y no sea necesario repetir ninguna parte.

Si tiene alguna pregunta

Si tiene preguntas acerca de por qué es necesario realizar una tomografía computada de tórax, hable con su médico. También puede hablar con el técnico encargado de realizar la tomografía antes del procedimiento.

Revisado por: Kate M. Cronan, MD
Fecha de revisión: septiembre de 2008