(Meningitis)

La meningitis puede ser una infección seria y puede ser contagiosa— y esta es la razón principal por la que es noticia cuando se sospecha que hay un brote de la enfermedad. En cualquier caso, suelen ser raros.

¿Que es la meningitis?

La meningitis significa inflamación de las membranas que rodean al cerebro y a la espina dorsal llamadas las meninges. Generalmente ocurre cuando una infección en otra parte del cuerpo se transmite a través de la sangre y el líquido cefalorraquídeo (el líquido que circula en los espacios alrededor del cerebro y la espina dorsal). Las personas pueden contraer meningitis a cualquier edad.

Existen varios tipos de meningitis, y su severidad y tratamiento pueden variar dependiendo del tipo de meningitis que la persona padezca. La mayoría de los casos de meningitis son causados por virus (meningitis viral) o bacteria (meningitis bacteriana), pero los hongos y otros organismos pueden causar infecciones como la meningitis. Algunos casos de meningitis son el resultado de lesiones en la cabeza, algunos tipos de cáncer y otras enfermedades, o reacciones a medicamentos.

La meningitis viral es causada por virus como el enterovirus, muy comunes en el verano y temprano en el otoño. Estos virus se transmiten a través del contacto con la saliva, mucosidades o heces. Las personas pueden propagar el virus cuando tocan superficies que otros han tocado o cuando estornudan sin cubrirse la nariz. Los enterovirus comienzan a multiplicarse en el tracto digestivo y pueden transmitirse a todo el cuerpo hasta causar la meningitis.

La meningitis bacteriana es una forma más severa de la infección. Si no se trata rápidamente, puede causar daño al cerebro y en algunos casos incluso la muerte. Las bacterias más comunes que causan la meningitis bacteriana en los adolescentes son las Streptococcus pneumoniae y la Neisseria meningitidis. Las personas pueden transmitirla a través de la garganta y las secreciones respiratorias—por ejemplo, tosiendo y al besarse.

Después de que una persona ha empezado un tratamiento antibiótico para la meningitis, la infección aún puede transmitirse a otras personas durante las primeras 24 horas o incluso mas tiempo.

Una forma de meningitis bacteriana está relacionada con la enfermedad de Lyme (Lyme Disease). La meningitis de Lyme generalmente es menos severa que otros tipos de meningitis bacteriana y no es fatal.

¿Cuáles son lo signos y los síntomas?

La meningitis viral y la meningitis bacteriana pueden causar síntomas similares. Aunque puede ser difícil identificar el tipo de meningitis, un doctor puede hacerlo mediante pruebas médicas.

Algunos de los síntomas de la meningitis bacteriana y viral son:

• Fiebre
• Cuello rígido
• Dolor de cabeza severo
• Sensibilidad a la luz
• Vómitos
• Nausea
• Sueño extremo
• Confusión
• Convulsiones

Si tú o alguien que conoces tiene estos síntomas— especialmente si has estado alrededor de alguien que sufre de meningitis— asegúrate de consultar con un doctor. Tratar la infección desde temprano es muy importante.

¿Puede prevenirse?

Lavarse las manos muy bien es una de las formas de protegerse contra la meningitis y otras infecciones.

Aunque la meningitis bacteriana puede atemorizar, las probabilidades de contraerla son bajas. En cualquier caso, ya que puede ser seria, los doctores recomiendan que todos los adolescentes se vacunen contra la meningitis meningococcica (causada por la bacteria Neisseria meningitides). Muchos colegios requieren que sus estudiantes estén vacunados contra la meningitis. Esto también se recomienda a las personas que viajan a países donde la meningitis es más común.

También existen vacunas para otros tipos de meningitis. Si tienes un tipo de condición médica que afecta a tu sistema inmunológico, el doctor puede recomendarte una vacuna contra la bacteria S. pneumoniae, pero no existen vacunas para todos los tipos de meningitis bacteriana.

Cuándo se debe llamar al doctor

Si tienes los síntomas de la meningitis, debes llamar a tu doctor inmediatamente. La detección temprana y el tratamiento de la meningitis son importantes para evitar serios problemas de salud.

Si has estado en contacto con una persona que tiene meningitis bacteriana, consulta con tu doctor, incluso si no tienes síntomas. El doctor puede que recete antibióticos para prevenir que contraigas la enfermedad. Un diagnóstico rápido puede evitar que la infección se disperse a otras personas.

¿Qué hacen los doctores?

Para diagnosticar la meningitis, el doctor realizará una punción lumbar (spinal tap), donde una pequeña cantidad del líquido cefalorraquídeo se extrae y se examina en un laboratorio. Si la meningitis es bacteriana, esto puede ayudar al doctor a decidir el tipo de antibiótico que debe recetar. Para obtener más información sobre la infección, algunas veces el doctor hará una tomografía computada del cerebro.

La meningitis bacteriana se trata en el hospital con antibióticos intravenosos (a través del suero que administra la medicina directamente en la vena de la persona). El tratamiento antibiótico para la meningitis bacteriana puede durar un par de semanas, aunque la persona no necesitará permanecer en el hospital por mucho tiempo. La meningitis Lyme también se trata con antibióticos administrados con suero.

Los doctores pueden recomendar corticosteroides para protege a la persona de sufrir daños en la audición como resultado de la meningitis bacteriana. Si hay problemas causados por la infección, el doctor necesita tratar esos problemas también. Algunas veces las personas pueden sufrir daño permanente por la enfermedad— especialmente si no se diagnostica y se trata rápidamente — así que si tienes los síntomas, es importante obtener un chequeo médico y tratarla inmediatamente.

Si la meningitis es viral, generalmente se eliminará por si sola (los antibióticos no son efectivos para tratar este tipo de meningitis porque no es causada por bacteria). El doctor recomendará tanto descanso como sea posible para ayudar con la recuperación, y también puede recomendar medicinas para ayudar a remediar los dolores del cuerpo y los dolores de cabeza.

Revisado por: Joel Klein, MD
Fecha de revisión: julio de 2010