(Type 2 Diabetes: What Is It?)

El diagnóstico de la diabetes tipo 2 es cada vez más común en niños y adolescentes xestadounidenses, especialmente en quienes son obesos. Algunos estudios muestran que entre el 8 y 45% de los niños que han sido recientemente diagnosticados con diabetes tienen el tipo conocido como 2, dependiendo de la situación geográfica y el grupo racial/étnico.

La diabetes es una condición crónica que necesita atención cuidadosa, pero con algo de conocimiento práctico, usted puede hacer que su hijo sea su aliado más importante para aprender a vivir con la enfermedad.

¿Qué es la diabetes?

La diabetes es una enfermedad que afecta el modo en que el cuerpo humano usa la glucosa, forma principal de azúcar en la sangre. La glucosa proviene de los alimentos que consumimos y es la mayor fuente de energía necesaria para desarrollar las funciones del cuerpo humano.

Después de que usted consume una comida, su organismo desmenuza los alimentos y los transforma en glucosa y otros nutrientes que son absorbidos en el flujo sanguíneo desde el tracto gastrointestinal. El nivel de glucosa en la sangre sube después de una comida y pone en funcionamiento al páncreas que genera la hormona insulina y la libera en el flujo sanguíneo. Pero en las personas con diabetes, el cuerpo está impedido de producir o reaccionar a la insulina adecuadamente.

La insulina trabaja como una llave que abre las puertas de las células y permite el ingreso de la glucosa. Sin la insulina, la glucosa no puede llegar hasta las células (las puertas permanecen "cerradas" y no hay una llave para abrirlas) de manera que se queda en el flujo sanguíneo. Como resultado, el nivel de azúcar en la sangre alcanza niveles más altos que lo normal. Los niveles elevados de azúcar representan un problema porque pueden provocar varias complicaciones de salud.

¿Qué es la diabetes tipo 2?

Existen dos principales tipos de diabetes: tipo 1 y tipo 2. Ambos, el tipo 1 y el tipo 2 de diabetes, hacen que los niveles de azúcar sean más elevados de lo normal. Sin embargo, ambos pueden provocar ese efecto de distintas maneras.

La diabetes tipo 1 (antiguamente denominada diabetes insulino-dependiente o diabetes juvenil) se manifiesta cuando el propio sistema de inmunidad de la persona ataca y destruye las células del páncreas que producen insulina. Los niños con diabetes tipo 1 necesitan insulina para poder mantener los niveles de azúcar en la sangre dentro de un promedio normal.

La diabetes tipo 2 (antiguamente denominada diabetes no dependiente de insulina) es diferente. En contraste con alguien que tiene diabetes de tipo 1, el cuerpo de una persona con diabetes tipo 2 aún produce insulina. Pero el organismo no responde a la insulina normalmente.

La glucosa tiene menos capacidad para ingresar a las células y cumplir con su misión de suministrar energía (los médicos denominan esta condición como resistencia a la insulina). Esto causa la elevación del nivel de azúcar y obliga al páncreas a producir aún más insulina. Eventualmente, el páncreas puede colapsar por el esfuerzo extraordinario de producir insulina extra. Entonces, el páncreas posiblemente ya no tendrá la capacidad para producir suficiente insulina y mantener los niveles de azúcar dentro de lo normal.

Las personas con resistencia a la insulina pueden adquirir o no diabetes tipo 2: todo depende de la capacidad del páncreas de producir suficiente insulina para mantener los niveles normales de azúcar en la sangre. Generalmente, los niveles elevados de azúcar en la sangre son una señal de que la persona adquirió diabetes.

Los niños y los adolescentes con diabetes 2 recurren a la dieta, el ejercicio y las medicinas que mejoran la respuesta del cuerpo humano a la insulina para controlar sus niveles de azúcar en la sangre. A veces los niños y los adolescentes con diabetes 2 pueden también necesitar administrarse inyecciones de insulina o utilizar una bomba de insulina.

¿Quien adquiere diabetes tipo 2?

Aunque nadie sabe con certeza cuales son las causas de la diabetes tipo 2, aparentemente existe un componente genético en su formación. En efecto, se estima que entre 45 a 80% de los niños con diabetes tipo 2 tienen por lo menos a un progenitor con diabetes además de una significativa historia familiar relacionada con esa enfermedad.

En algunos casos, un progenitor puede ser diagnosticado con diabetes 2 al mismo tiempo que su hijo o hija.

La mayoría de los niños y adultos que adquieren diabetes tipo 2 son obesos. El exceso de grasa dificulta más la respuesta de las células a la insulina. Y el sedentarismo reduce aún más la capacidad del cuerpo humano para responder a la insulina. En el pasado, los médicos denominaban a esta enfermedad como diabetes de los adultos porque casi exclusivamente afecta a personas mayores con sobrepeso. Hoy en día, esa descripción ya no es acertada. Más niños y adolescentes son diagnosticados con diabetes tipo 2, probablemente porque más niños y adolescentes son obesos.

Algunos grupos étnicos muestran una mayor tendencia a desarrollar diabetes 2, inclusive descendientes de indios americanos, afro-americanos, hispano/latinos o asiáticos e insulares del Pacífico.

Igualmente, los niños que alcanzaron la pubertad tienen una mayor tendencia a desarrollar la enfermedad que los impúberes, probablemente debido al crecimiento normal de los niveles de hormonas que pueden provocar resistencia a la insulina durante este periodo de rápido crecimiento y desarrollo físico.

¿Cuales son los signos y síntomas de la diabetes tipo 2?

Los síntomas de la diabetes tipo 2 no siempre son evidentes y pueden tardar mucho en desarrollarse. A veces, no se presentan síntomas. Es importante recordar que no todas las personas con resistencia a la insulina o diabetes tipo 2 manifiestan estos signos de advertencia, y que no todos los que tienen estos síntomas necesariamente padecen de diabetes tipo 2.

Pero cuando un niño o un adolescente adquiere diabetes tipo 2, probablemente:

• orina con frecuencia. Los riñones responden a niveles altos de glucosa en el flujo sanguíneo desechando la glucosa sobrante en la orina. Un niño con altos niveles de azúcar necesita a orinar con más frecuencia y en volúmenes mayores;
• consume muchos líquidos. Debido a que el niño orina con tanta frecuencia y pierde demasiados líquidos, sentirá mucha sed. Toma muchos líquidos en un afán por mantener un nivel normal de agua para el organismo humano;
• a menudo se siente cansado porque el cuerpo no puede convertir adecuadamente la glucosa en energía.

A veces, los niños y los adolescentes con diabetes tipo 2, resistencia a la insulina, u obesidad, pueden también presentar areas de piel engrosada, oscura, como terciopelo alrededor del cuello, las axilas, dedos del pie o en los codos y las rodillas: una condición cosmética de la piel denominada acantosis nigricans.

El síndrome de ovario poliquístico (SOP o SOPQ, por sus siglas en inglés) en niñas es también frecuentemente asociado con la resistencia a la insulina. El SOP es una anomalía hormonal que puede provocar el agrandamiento de los ovarios que desarrollan unos sacos rellenos de fluidos denominados quistes. Las niñas con esa condición a menudo tienen periodos irregulares o directamente dejan de tener los periodos, y tienen más tendencia al crecimiento excesivo de pelo en el rostro y en el cuerpo. El SOP también puede generar problemas de fertilidad.

Los niños y adolescentes con resistencia a la insulina o diabetes de tipo 2 también muestran una mayor probabilidad de adquirir hipertensión (presión sanguínea alta) o niveles anormales de grasa en la sangre (colesterol y triglicéridos). Los médicos caracterizan como síndrome metabólico la manifestación coincidente de esos problemas en una persona.

La diabetes también puede causar complicaciones a largo plazo en algunas personas, incluso enfermedades del corazón, apoplejía, problemas en la visión y afecciones del riñón. La diabetes también puede causar otros problemas en los vasos sanguíneos, los nervios y las encías. Estos problemas no se manifiestan generalmente en niños o adolescentes con diabetes tipo 2 que han tenido la enfermedad solamente por algunos años. Sin embargo, pueden ocurrir en la edad adulta en algunas personas con diabetes, especialmente, si esa condición no fue controlada apropiadamente.

Los médicos pueden determinar si una persona tiene diabetes por medio de una prueba de glucosa en muestras de sangre. Incluso si un niño o un adolescente no tiene los síntomas de la diabetes tipo 2, los doctores pueden ordenar exámenes de sangre para verificar su existencia en niños propensos a tener esa enfermedad, por ejemplo los niños que son obesos.

Si usted piensa que su hijo tiene síntomas de diabetes, hable con su médico, quien puede enviar a su hijo a un endocrinólogo pediatra, médico que se especializa en el diagnóstico y tratamiento de niños con enfermedades del sistema endocrino, como la diabetes y los desórdenes de crecimiento.

Vivir con diabetes tipo 2

Un niño o adolescente con diabetes tipo 2 probablemente necesite:

• alimentarse con una dieta saludable para conseguir un peso normal y al mismo tiempo obtener los nutrientes necesarios para crecer y desarrollarse. Los médicos probablemente recomendarán una dieta con poca sal y grasas, especialmente si el niño muestra alta presión sanguínea alta o niveles anormales de grasa en la sangre;
• participar en actividades físicas con regularidad. El ejercicio ayuda a mejorar la respuesta del cuerpo humano a la insulina y a quemar más colorías, lo que puede facilitar la eliminación del exceso de grasa en el cuerpo;
• conseguir y mantener un peso normal;
• controlar regularmente los niveles de azúcar en la sangre;
• recibir insulina u otros medicamentos que ayuden al cuerpo a responder a la insulina más efectivamente;
• trabajar de cerca con sus médicos y su equipo de control de diabetes para conseguir el mejor control posible de la enfermedad, y detectar los signos de las complicaciones de la diabetes y otros problemas de salud que se manifiestan con más frecuencia en niños con diabetes tipo 2.

Vivir con diabetes es un desafío, no importa cual sea la edad del niño, pero los niños pequeños y adolescentes, a menudo tienen asuntos especiales que atender. Los infantes tal vez no entiendan por qué son necesarias las muestras de sangre y las inyecciones de insulina. Pueden asustarse, enojarse y negarse a cooperar.

Los adolescentes pueden sentirse diferentes con respecto a otros adolescentes y tal vez anhelen experimentar un estilo de vida más espontáneo que el permitido por la diabetes. Incluso cuando siguen a conciencia el horario de su tratamiento, los adolescentes con diabetes pueden sentirse frustrados si los cambios corporales durante la pubertad dificultan aún más el control de la diabetes.

Tener un hijo con diabetes puede ser abrumador a veces, pero usted no está solo, o sola. Su equipo de vigilancia de la diabetes no es solo una gran ayuda para atender los asuntos médicos, sino también para respaldar y ayudar a usted y a su niño a adaptarse a vivir con diabetes.

¿Cuales son los últimos avances en el tratamiento de la diabetes tipo 2?

Médicos e investigadores están desarrollando nuevos equipos y tratamientos para ayudar a los niños a lidiar con los problemas característicos de crecer con diabetes.

Algunos niños y adolescentes ya están utilizando nuevos aparatos que hacen que las muestras de glucosa sanguínea y las inyecciones de insulina sean más fáciles y efectivas.

Uno de esos aparatos es la bomba de insulina, un artefacto mecánico que puede ser programado para proveer insulina de una manera parecida a como lo hace el páncreas.

Los investigadores también están probando métodos para detener la diabetes antes de su comienzo. Por ejemplo, los científicos están estudiando si la diabetes puede ser prevenida en personas que hubieran heredado un alto riesgo de adquirir la enfermedad.

Mientras los científicos perfeccionen mejores métodos de tratamiento o incluso de prevención o cura de la diabetes, los padres pueden contribuir a que sus hijos vivan vidas más felices y saludables proporcionándoles aliento constante, preparándolos con información acerca de la diabetes y asegurándose que los niños se alimenten adecuadamente, hagan ejercicio y mantengan al día su control de azúcar en la sangre. Haciendo esto permitirá que los niños participen de todas las actividades del resto de los niños, permitiéndoles crecer y convertirse en adultos saludables, bien adaptados y productivos.

Revisado por Steven Dowshen, MD
Fecha de revisión: abril de 2012