(Staph Infections)

Amy estaba acostumbrada a que ocasionalmente le salieran espinillas, pero el bulto que sintió esta vez en el cuello fue distinto. Si bien al principio era bastante pequeño y le producía picazón, ahora era grande y rojo y le dolía. La mamá de Amy la llevó al médico y se sorprendieron al enterarse de que el bulto se trataba de un forúnculo, una infección que generalmente provoca la bacteria estafilocócica.

¿Qué es una infección por estafilococo?

El estafilococo es el nombre común para el Staphylococcus, un tipo de bacteria. Estas bacterias pueden vivir sin ocasionar daño en muchas superficies de la piel, especialmente cerca de la nariz, la boca, los genitales y el ano. Sin embargo, cuando la piel se lastima o sufre una punción, las bacterias estafilocócicas pueden ingresar en la herida y provocar una infección.

Existen más de 30 especies en la familia estafilocócica de bacterias, y pueden producir distintos tipos de enfermedades, por ejemplo, un tipo de estafilococo puede producir infecciones de las vías urinarias. Sin embargo, la mayoría de las infecciones por estafilococo son provocadas por la especie Staphylococcus aureus (S. aureus).

El S. aureus provoca más frecuentemente infecciones en la piel, como foliculitis, forúnculos, impétigo y celulitis, que se limitan a una pequeña área de la piel de una persona. El S. aureus también puede liberar toxinas (sustancias tóxicas) que pueden producir enfermedades tales como intoxicación por alimentos o síndrome de shock tóxico.

¿Cómo se contraen las infecciones por estafilococo?

En los adolescentes, la mayoría de las infecciones por estafilococo son infecciones leves en la piel. Las personas que tienen problemas en la piel, como quemaduras o eccema, quizás sean más propensas a contraer infecciones por estafilococo en la piel.

Si bien las personas pueden contraer infecciones por estafilococo por el contacto con objetos contaminados, la bacteria estafilocócica generalmente se propaga a través del contacto de piel a piel: la bacteria puede propagarse de una zona del cuerpo a otra si alguien toca la zona infectada.

Las infecciones por estafilococo pueden contagiarse de una persona a otra entre las personas que viven juntas en situaciones grupales (como en las residencias estudiantiles). Habitualmente esto sucede cuando las personas que tienen infecciones en la piel comparten cosas como la cama, las sábanas, las toallas o la ropa. Los ambientes cálidos y húmedos pueden favorecer las infecciones por estafilococo; por lo tanto la sudoración excesiva puede aumentar las probabilidades de que una persona contraiga una infección.

Infecciones graves por estafilococo

Las infecciones provocadas por el S. aureus ocasionalmente pueden tornarse graves. Esto sucede cuando las bacterias ingresan en el torrente sanguíneo a través de un corte en la piel. Esto puede producir infecciones en otras partes del cuerpo, como en los pulmones, los huesos, las articulaciones, el corazón, la sangre y el sistema nervioso central.

Las infecciones por estafilococo en otras partes del cuerpo son menos frecuentes que las infecciones por estafilococo en la piel. Son más comunes en las personas cuyo sistema inmunitario está debilitado a causa de otra enfermedad, o debido a determinados medicamentos, como la quimioterapia para el cáncer.

Ocasionalmente, los pacientes que se someten a una cirugía pueden contraer los tipos más graves de infecciones por estafilococo. Lo bueno es que el personal del hospital toma muchas precauciones para evitar que se infecten las personas que se someten a una cirugía. Es por ello que limpian minuciosamente el área donde se realiza la operación, usan equipos estériles y, a veces, le administran antibióticos al paciente.

Es posible que también hayas oído hablar del Staphylococcus aureus resistente a la meticilina o MRSA, por sus siglas en inglés. El MRSA es un tipo de estafilococo que ha desarrollado una resistencia a los antibióticos que se usan generalmente para tratar las infecciones por estafilococo. Si bien es posible que el MRSA sea más difícil de tratar, en la mayoría de los casos la infección se cura con el tratamiento adecuado.

¿Cuáles son los signos de una infección en la piel por estafilococo?

Las infecciones en la piel por estafilococo se presentan de distintas formas. Algunas de las afecciones más comunes causadas frecuentemente por el S. aureus son las siguientes:

• La foliculitis es una infección de los folículos pilosos: las cavidades pequeñas que se encuentran debajo de la piel donde nacen los tallos de cabello (pelo). En la foliculitis, aparecen pequeñas pústulas (granos de pus) que tienen la punta blanca en la base de los tallos del cabello, y a veces se observa una pequeña zona roja alrededor de cada pústula. Esto sucede a menudo cuando las personas se rasuran o tienen la piel irritada por el roce con la ropa.
• Un forúnculo, también conocido como divieso, es un bulto inflamado, rojo y doloroso en la piel, por lo general provocado por un folículo piloso infectado. El bulto frecuentemente se llena de pus, se agranda y se vuelve más doloroso hasta que se rompe y drena. Los forúnculos suelen comenzar como una foliculitis que luego se agrava. Se encuentran con mayor frecuencia en la cara, el cuello, los glúteos, las axilas y la parte interior de los muslos, donde el vello pequeño a menudo se irrita. Un grupo de varios forúnculos se denomina ántrax. Una persona con ántrax puede sentirse enferma y con fiebre.
• El impétigo es una infección superficial en la piel que principalmente se presenta en los niños pequeños, aunque a veces puede afectar a adolescentes y adultos. La mayoría de las infecciones por impétigo afectan a la cara o a las extremidades, como las manos y los pies. Una infección en la piel por impétigo comienza como una pequeña ampolla o pústula, y luego aparece una costra color miel. El impétigo no suele causar dolor ni fiebre, aunque las ampollas pueden producir picazón y, al rascarlas, el impétigo puede propagarse a otras partes del cuerpo.
• La celulitis es una infección que afecta a la piel y a las zonas de tejido debajo de la superficie de la piel. Comienza como una pequeña zona de enrojecimiento, dolor, hinchazón y calor en la piel. A medida que esta zona comienza a agrandarse es posible que la persona se sienta con fiebre y enferma. La celulitis puede afectar a cualquier zona del cuerpo, pero es más común en las piernas.
• Un chalazión, conocido comúnmente como orzuelo, es una infección por estafilococo en el párpado. Aparece cuando las glándulas conectadas a la base de las pestañas se hinchan e irritan. Una persona con un orzuelo generalmente notará una hinchazón roja, tibia y molesta, y a veces dolorosa, cerca del borde del párpado.

Muchas de estas infecciones por estafilococo son de menor importancia y pueden tratarse en el hogar. Si una infección de menor importancia se agrava, por ejemplo, si comienzas a tener fiebre o sentirte enfermo, o si la zona se agranda y se vuelve muy roja o caliente, es recomendable visitar a un médico.

Las infecciones de las heridas por lo general aparecen 2 o más días después de la lesión o cirugía. Los signos de infección de una herida (enrojecimiento, dolor, hinchazón y calor) son similares a los que se observan en la celulitis. La infección de una herida puede estar acompañada de fiebre y una sensación de malestar general. Es posible que la herida drene pus o un líquido turbio, y que se forme una costra amarilla (al igual que con el impétigo). Si crees que tienes una infección en una herida después de una cirugía, o si tienes una herida importante que parece estar infectada, llama al médico.

¿Puedo prevenir una infección en la piel por estafilococo?

Las bacterias Staphylococcus aureus están en todas partes. Muchas personas sanas portan la bacteria estafilocócica sin enfermarse.

La mejor forma de protegerte contra las infecciones por estafilococo (u otras infecciones), incluido el MRSA, es mantener la limpieza y una buena higiene. Puedes ayudar a prevenir las infecciones en la piel por estafilococo lavándote las manos frecuentemente y bañándote o duchándote diariamente.

Mantén limpias y cubiertas las zonas de la piel que se han lesionado (como los cortes, las raspaduras y erupciones provocadas por reacciones alérgicas o la hiedra venenosa). Usa los ungüentos antibióticos u otros tratamientos que te sugiera el médico. Si alguien en tu familia tiene una infección por estafilococo, no compartas las toallas, las sábanas ni la ropa hasta que se haya tratado por completo la infección.

Si contraes una infección por estafilococo, puedes evitar que se propague a otras partes del cuerpo teniendo cuidado de no tocar la piel infectada, manteniéndola cubierta siempre que sea posible y usando una toalla únicamente una vez que te hayas limpiado la zona (enjuaga la toalla con agua hirviendo después o usa toallas desechables).

¿Qué puedo hacer para sentirme mejor?

El tiempo que tarda en curarse una infección en la piel por estafilococo depende del tipo de infección y de si la persona recibe tratamiento para ella. Un forúnculo, por ejemplo, puede tardar entre 10 y 20 días en curarse sin tratamiento, pero el tratamiento puede acelerar este proceso. Por otra parte, la mayoría de los orzuelos desaparecen espontáneamente al cabo de unos días.

Para ayudar a aliviar el dolor que produce una infección en la piel, y para ayudar a drenar el pus, coloca en agua tibia la zona afectada, o aplica toallas tibias y húmedas. Usa una toalla limpia cada vez que lo hagas; lava las toallas usadas con agua caliente y jabón y sécalas por completo en una secadora de ropa. También puedes aplicar una almohadilla térmica o una bolsa de agua caliente sobre la piel durante aproximadamente 20 minutos, tres o cuatro veces por día.

El uso de analgésicos, como acetaminofeno o ibuprofeno, puede ayudar a reducir el dolor hasta que desaparezca la infección. Para algunas infecciones en la piel, también puede ser útil lavar la zona con un limpiador antibacteriano y aplicar un ungüento con antibiótico. Cubre la piel con un vendaje limpio.

Para tratar un orzuelo, pueden usarse compresas tibias sobre el ojo (con el ojo cerrado) tres o cuatro veces por día. Asegúrate de usar una toalla limpia cada vez que lo hagas. En algunos casos, quizá sea necesario usar un antibiótico tópico para tratar un orzuelo. Si el orzuelo no desaparece al cabo de unos días, consulta al médico.

Si contraes una infección por estafilococo en zonas de la piel que habitualmente rasuras, evita rasurarte, de ser posible, hasta que desaparezca la infección. Si debes rasurar la zona, usa una navaja u hoja de afeitar desechable o limpia la afeitadora eléctrica después de cada uso.

Revisado por: Stephen C. Eppes, MD
Fecha de revisión: abril de 2011