(Ozone, Air Quality, and Asthma)
Si su hijo sufre de asma, usted probamente entiende lo que son los desencadenantes del asma - las sustancias o actividades que acarrean problemas respiratorios. ¿Pero qué ocurre si el desencadenante del asma de su hijo(a) se encuentra en el aire que él respira? El ozono a nivel del suelo y otros contaminantes pueden desencadenar síntomas aun peores y ataques de asma. Sin embargo existen medidas que usted puede tomar para reducir al mínimo la exposición de su hijo(a) a sustancias que pueden empeorar su asma.
¿Qué es el ozono?
El ozono es el gas que se encuentra en las atmósferas superior e inferior de la tierra. El ozono protector en la atmósfera superior de la tierra es diferente al ozono peligroso que se encuentra en la atmósfera inferior. El ozono que existe naturalmente de 10 a 30 millas (de 16 a 48 kilómetros) más arriba de la tierra nos protege de los rayos ultravioletas del sol.
Pero el ozono a nivel del suelo es diferente ya que se encuentra muy cerca de la superficie de la tierra y es un contaminante peligroso. Se produce cuando la luz del sol se combina y reacciona con las sustancias químicas que producen los carros, plantas de energía, y fábricas. Por ello, el ozono a nivel del suelo -un componente principal del humo contaminante de las ciudades? tiende a ser más elevado en los climas con más luz solar o cuando predominan los climas calientes y con poco viento.
Aunque los niveles de ozono a nivel del suelo han declinado ligeramente desde el año 2000, la American Lung Association (Asociación Americana de Pulmón) ha dado a conocer que el 47 por ciento de la población de los Estados Unidos vive en áreas con niveles de ozono que no son saludables. Este porcentaje incluye a tres millones de niños con asma que viven en pueblos o ciudades con niveles muy altos de ozono.
¿Cuáles son los otros contaminantes?
Aunque el ozono ha recibido bastante publicidad al respecto, no es el único contaminante que deteriora la calidad del aire. En el año 2004, por primera vez, la American Lung Association incluyó no solamente al ozono sino también otros niveles de partículas de contaminación en su reporte anual en los Estados Unidos "State of the Air".
Las partículas de contaminación son pequeñas partículas de ácidos (como nitratos y sulfatos), polvo, suciedad, humo, hollín, y pequeñas gotas de aerosoles suspendidas en el aire que respiramos. Cuanto más pequeñas sean las partículas, más profundamente penetrarán en los pulmones, donde pueden ocasionar problemas.
El veintitrés por ciento de la población de los Estados Unidos, incluyendo a 1,500,000 niños con asma, viven en áreas donde el número de partículas de contaminación es insalubre durante todo el año.
En adición a la contaminación en forma de partículas, otras sustancias contaminantes incluyen el monóxido de carbono, el dióxido de sulfuro y el dióxido de nitrógeno. Los niveles altos de estos gases también pueden afectar el funcionamiento de los pulmones.
Cómo la calidad deficiente del aire afecta a las personas con asma
La contaminación del aire es un problema para todos- no solamente para las personas que sufren de asma. Existen estudios que indican que los altos niveles de contaminación pueden estar asociados con deficiencias en la función pulmonar e incrementar la incidencia de problemas y síntomas respiratorios. Esto es especialmente cierto en las personas que permanecen mucho tiempo al aire libre.
Los niños pueden resultar especialmente afectados por los niveles de contaminación de debido a los siguientes factores:
- Juegan al aire libre
- Tienen ritmos de respiración más rápidos
- Tienen pulmones en desarrollo
Pero aunque los niveles altos de contaminación afectan a todas las personas, los individuos con asma son más sensibles y sienten los efectos de los contaminantes de forma más rápida y severa. Existen estudios adicionales que reflejan que el ozono, las partículas de contaminación, y otras formas de contaminación empeoran el asma e incrementan las visitas al hospital de las personas que sufren de asma. Nuevamente, los niños con asma son especialmente vulnerables a estos efectos.
Los contaminantes del medio ambiente tienen los mismos efectos en las personas que sufren de asma que otro tipo de sustancias desencadenantes. Estos efectos son disminución de la funcion pulmonar al inflamar las capas celulares que los revisiten. La exposición a los contaminantes en el medio ambiente puede ocasionar ataques de asma y puede incrementar la probabilidad de infecciones en el tracto respiratorio superior que pueden empeorar los síntomas del asma. Si los alérgenos en el medio ambiente son desencadenantes del asma, los contaminantes pueden sensibilizar aún más a los pulmones.
Lo que usted puede hacer
Un aspecto importante para controlar el asma de su hijo(a) es evitar los desencadenantes que pueden provocarle ataques. Esto significa que usted debe prestar atención a los niveles de contaminación y hacer planes alternativos cuando estos niveles sean altos.
El Índice de la Calidad del Aire (Air Quality Index, AQI) fue creado por la Environmental Protection Agency, EPA, (Agencia Protectora del Ambiente) en los Estados Unidos para medir la calidad del aire en el medio ambiente. En 700 condados alrededor de los Estados Unidos, este índice mide los niveles de cinco contaminantes principales regulados por el Clean Air Act (un decreto aprobado para controlar la calidad del medio ambiente en los Estados Unidos):
- Ozono a nivel del suelo
- Contaminación por partículas
- Monóxido de Carbono
- Dióxido de Sulfuro
- Dióxido de Nitrógeno
Utilizando un sistema codificado por colores, el Índice de la Calidad del Aire indica cuando la calidad del aire es peligrosa para su hijo(a). El color verde y amarillo es considerado como un índice aceptable, el color anaranjado, morado o marrón indica que su hijo(a) debe limitar el tiempo que permanece al aire libre.
El Índice de la Calidad del Aire varía dependiendo de las estaciones, de los días e incluso de la mañana a la noche. En las ciudades con poblaciones superiores a 350,000 personas, las agencias estatales y locales tienen que reportar el índice de contaminación al público a diario. Existen comunidades más pequeñas que reportan igualmente sus índices a diario. Muchos lugares reportan este índice con un día de anticipación, para que usted pueda hacer planes con seguridad.
Usted puede obtener información sobre el Índice de la Calidad del Aire a través de:
- El reporte del tiempo
- El periódico
Durante los días cuando la calidad del aire sea deficiente, utilice el aire acondicionado y limite el tiempo que su hijo(a) permanezca en el exterior. Planee actividades al aire libre para muy temprano en la mañana - cuando la calidad del aire tiende a ser superior - y evite permanecer en áreas con acumulaciones de tráfico.
Medicina de emergencia
Si su hijo participa en actividades deportivas cuyas practicas se realizan al aire libre durante los meses de altas temperaturas, usted debería hablar con el entrenador de su hijo(a) sobre planes alternativos como hacer ejercicio en un gimnasio con aire acondicionado. También asegúrese de que su hijo(a) tiene su medicina de emergencia a mano.
Mejorar la calidad del aire en su hogar también es una buena idea. Para lograrlo puede utilizar un limpiador del aire, ventilar los artefactos de gas en el exterior, y evitar quemar leña dentro de su hogar.
Usted también debería hablar con el doctor de su hijo(a) sobre cómo incrementar la dosis de medicamentos de su hijo(a) durante las ocasiones en la que la contaminación del aire sea más elevada. Esto puede ser incluido como parte del plan de acción contra el asma de su hijo(a).
A pesar de que usted no puede por sí solo(a) resolver el problema de la contaminación ambiental, usted si puede seguir recomendaciones para mejorar la calidad del aire cuando este sea deficiente:
- Evite conducir - viaje con otras personas o lleve a otras personas en su carro cuando usted conduzca, utilice el transporte publico, monte bicicleta o camine.
- No ponga gasolina en su carro hasta después de las siete de la tarde.
- Evite utilizar motores fuera de borda y vehículos de recreación que necesiten gasolina.
- Evite cortar el césped de su jardín o utilizar cualquier equipo de jardinería que funcione con gasolina hasta las últimas horas de la tarde o cuando mejore la calidad del aire.
- No utilice pinturas, solventes o barnices que produzcan emanaciones como gases o humos.
- Si está cocinando alimentos en la barbacoa o a la parrilla, utilice un encendedor electrónico en lugar de encendedores líquidos de carbón.
Revisado por: Elana Pearl Ben-Joseph, MD
Fecha de revisión: junio de 2007
