(Avian Flu)
Sobre gripe aviaria
Probablemente habrá oído o leído bastantes noticias sobre una enfermedad potencialmente peligrosa denominada gripe aviaria. Y, como mucha gente, tal vez se esté preguntando cómo reaccionar ante los espeluznantes titulares sobre la muerte de algunas personas como consecuencia de esta enfermedad y ante la posibilidad de que algún día la gripe aviaria se extienda rápidamente por todo el mundo e infecte a los seres humanos.
Aunque la gripe aviaria puede ser grave, a menos que tenga gallinas o pollos en casa y viva en un país donde se haya declarado un brote de gripe aviaria, lo más probable es que esta gripe no represente una amenaza inmediata para su salud o la salud de su familia. Los expertos estiman que solo han contraído esta enfermedad alrededor de 160 personas desde que se identificó por primera vez hace ahora ocho años.
La gripe aviaria que ha infectado a personas en Asia, Europa, África y Oriente Medio es diferente de la gripe común que contraen muchas personas durante los meses más fríos del año. Las aves de corral –como los pollos y los pavos- pueden contraer la gripe aviaria al entrar en contacto con aves acuáticas migratorias (como los patos, las ocas y los cisnes), y pueden contagiar la enfermedad a otros aves a través de las heces, la saliva u otras secreciones infectadas. Las personas que han enfermado o fallecido a consecuencia de la gripe aviaria en Asia habían tenido contacto directo con aves infectadas o superficies contaminadas por ellas. De todos modos, la cepa de gripe aviaria que se puede contagiar de un ave a un ser humano –denominada H5N1- no se puede contagiar de una persona a otra.
Lo que les preocupa a los expertos es que el virus pueda mutar (es decir, experimentar un cambio genético) en una forma nueva que se pueda contagiar entre personas. En la actualidad, no se dispone de ninguna vacuna para la gripe aviaria, de modo que lo que más preocupa a los expertos es que, en el caso de que mutara, sería difícil detener la propagación de la enfermedad, que podría llegar a provocar una pandemia, que es una epidemia de alcance planetario.
Las autoridades sanitarias de todo el mundo están adoptando precauciones para asegurarse de que la gripe aviaria no se extiende y para proteger a la gente de esta enfermedad en el caso de que se extendiera. Muchos países -incluyendo EE.UU.- han dejado de importar aves procedente de países donde se han declarado brotes de gripe aviaria.
Mientras tanto, los científicos están trabajando en el desarrollo de una vacuna para impedir que la gente contraiga la gripe aviaria.
En la mayoría de lugares, no existe la posibilidad de contraer la gripe aviaria de forma inmediata. De todos modos, lo mejor que puede hacer para proteger a su familia de cualquier enfermedad contagiosa es adoptar buenos hábitos higiénicos en lo que se refiere a lavarse las manos, enseñarle a su hijo a hacer lo mismo y adoptar las precauciones adecuadas relacionadas con la manipulación de alimentos. No coma o sirva nunca carne de ave insuficientemente cocida o cruda, y limpie a conciencia las superficies de la cocina donde haya colocado o manipulado carne de ave cruda o poco cocida.
Si va a emprender un viaje a un país donde ha habido un brote de gripe aviaria, es mejor que hable con su médico y que se dirija a los organismos sanitarios oficiales pertinentes, como los Centers for Disease Control and Prevention (CDC) y la sede más cercana de la Organización Mundial de la Salud (OMS). (Para contactar con estos organismos, desplace el cursor hasta el final de este artículo.)
He aquí algunas respuestas más a preguntas que podría tener sobre la gripe aviaria.
¿Qué es la gripe aviaria?
Es un tipo de virus de la gripe (a veces denominada “influenza”) que generalmente solo infecta a las aves y a veces al ganado porcino. Existen muchas cepas diferentes de gripe aviaria. Algunas de esas cepas solo provocan síntomas leves en las aves: erizamiento de plumas y reducción de las puestas de huevos. Otras cepas, incluyendo algunas de las cepas H5, son más peligrosas –se contagian más deprisa, provocan más síntomas y casi siempre son letales.
Se ha estimado que hasta la fecha han contraído la gripe provocada por la cepa H5N1 unas 160 personas, y aproximadamente la mitad de ellas han fallecido. A fin de evitar la propagación de la gripe aviaria, cientos de aves de los países afectados por los brotes han sido sacrificadas. La OMS estima que se tardará por lo menos dos años en contener el brote de gripe aviaria.
¿Dónde representa un motivo de preocupación urgente?
Durante los dos últimos años, los expertos han registrado y confirmado brotes de gripe aviaria provocada por la cepa H5N1 en aves de países asiáticos, europeos, africanos y de Oriente Medio.
¿Podría ser preocupante en EE.UU.?
La cepa del virus de la gripe aviaria que se ha extendido por Asia, Oriente Medio y Europa del Este no se ha detectado en aves –ni humanos- en EE.UU. Hay un riego muy bajo de que las personas que viven en EE.UU. puedan contraer una infección por gripe aviaria a menos que haya una epidemia global.
Pero esta cepa de virus lleva existiendo desde 1997. Y, cuanto más tarde en desaparecer en las aves asiáticas, más oportunidades habrá de que el virus llegue a infectar a los seres humanos. Cuanta más gente se contagie de la enfermedad, más oportunidades tendrá el virus de mutar a una forma que se pueda contagiar entre seres humanos. Esto podría desembocar en una pandemia. Como medida de precaución, EE.UU. ha dejado de importar aves de países donde se han declarado brotes de gripe aviaria.
¿Cómo contagian las aves la gripe aviaria?
Los investigadores creen que las aves migratorias, como los patos, ocas y cisnes, pueden ser portadores del virus y contagiarlo a otras aves, aunque generalmente no enferman al contraer la infección. La gripe aviaria puede enfermar a aves de corral, como los pollos y los pavos, y provocarles la muerte.
Un ave puede contraer la gripe aviaria al entrar en contacto con las heces, saliva u otro tipo de secreciones corporales de otra ave infectada, o bien con superficies, tierra y jaulas previamente contaminadas. Por eso los investigadores consideran que los mercados de aves vivas, donde las aves están hacinadas en jaulas, son lugares donde el virus se contagia rápidamente.
El virus también se puede propagar entre granjas si las heces y/o la saliva contaminada se adhieren a los herramientas o vehículos, por ejemplo, las ruedas de un tractor, la ropa de trabajo o las jaulas.
¿Cómo se contagia la gripe aviaria a los humanos?
Los expertos creen que las personas que se infectaron con el virus de la gripe aviaria establecieron contacto directo con aves infectadas. Vivían en áreas rurales donde muchas familias tienen pequeñas granjas o corrales domésticos y llevan a cabo tanto la matanza como el desplume y la preparación de la carne para el consumo. En algunas de estas áreas, las aves se mueven libremente por toda la granja, y hay muchas oportunidades para que los seres humanos se expongan a las heces infectadas.
¿Puede una persona que haya contraído la gripe aviaria contagiarla a otras personas?
Es muy poco probable que una persona que contraiga la gripe aviaria pueda contagiar la enfermedad a otras personas. Todos los casos humanos de gripe aviaria documentados hasta la fecha se contrajeron cuando los afectados establecieron contacto directo con aves.
¿Qué síntomas provoca la gripe aviaria?
Los síntomas de la gripe aviaria en las personas tienden a ser similares a los de la gripe común: fiebre, tos, dolor de garganta y dolores musculares. Pero esta gripe también puede provocar infecciones oculares, neumonía, tos fuerte y graves problemas respiratorios.
¿Cuáles serían los indicadores de que se ha declarado una pandemia?
Si varios grupos de personas empiezan a presentar síntomas de gripe aviaria aproximadamente al mismo tiempo y en la misma área en un país donde se sabe que se está extendiendo el virus de la gripe aviaria, sería un indicador de que el virus ha mutado y se está contagiando entre seres humanos. Los médicos y las autoridades sanitarias intentarían averiguar cómo se han contagiado los afectados y utilizar esa información para rastrear la fuente de contagio y detener la propagación de la enfermedad.
¿Qué están haciendo las autoridades sanitarias para impedir la propagación de la gripe aviaria?
Las autoridades sanitarias de Japón, Corea y Malasia han declarado que sus brotes locales han sido controlados, y ya no hay gripe aviaria en sus países.
De todos modos, la OMS ha empezado a hacer acopio de fármacos antivirales y ha creado un plan de emergencia por si se declarara una pandemia. Este organismo está ofreciendo recomendaciones a todos los países para que sigan los mismos protocolos y está controlando detenidamente los países donde se han declarado brotes, a fin de detectar posibles nuevos casos de esta enfermedad y cualquier posible mutación.
El presidente de EE.UU. George Bush anunció un plan que incluye crear grandes reservas de fármacos para ayudar a mitigar los efectos de la gripe, fabricar más vacunas antigripales y desarrollar una vacuna contra la gripe aviaria.
¿Debería dejar de comer pollo o pavo?
En EE.UU. es seguro comer pollo, pavo y cualquier otro tipo de carne de ave bien cocida. Pero no coma ave o productos derivados de las aves que estén crudos (o poco cocinados). A la hora de cocinar, separe las piezas de carne cruda de las cocidas o listas para comer. No utilice las mismas tablas para cortar, cuchillos u otros utensilios con la carne cruda y otros alimentos. El calor destrue el virus, por lo que debería cocinar la carne de ave hasta que la temperatura de la carne alcance por lo menos los 70º C.
¿Cómo puedo proteger a mi familia contra la gripe aviaria?
Si usted tiene pensado viajar a un país donde ha habido un brote de gripe aviaria, evite todo contacto con pollos, patos, ocas, palomas, pavos, codornices o cualquier ave salvaje. Manténgase alejado de los mercados de aves vivas, granjas de aves locales o cualquier otro lugar donde pueda haber aves infectadas. Evite tocar aquellas superficies que puedan haber sido contaminadas con saliva de ave, heces u orina. Acuda a organismos como los CDC para que le asesoren sobre las precauciones a adoptar en los viajes.
En su vida cotidiana, si vive en un país donde no se ha declarado ningún brote de gripe aviaria, no necesita adoptar ninguna precaución especial. Pero, por lo general, el hábito de lavarse las manos ayuda a impedir el contagio de virosis y de otras enfermedades contagiosas. O sea que, independientemente de dónde viva y de lo sano que esté, asegúrese de lavarse las manos frecuentemente con agua y jabón, particularmente después de usar el inodoro y antes de preparar la comida y de comer, así tambien como después de cuidar de una persona enferma. Fomente en su hijo la adquisición de unos hábitos higiénicos saludables.
¿La vacuna antigripal corriente puede prevenir la gripe aviaria?
No. En la actualidad, todavía no se ha desarrollado ninguna vacuna contra la gripe aviaria, aunque están en fase de investigación. De todos modos, los expertos hacen hincapié en que las cepas de virus de la gripe común que dan la vuelta al mundo cada año tienen muchas más probabilidades de representar una amenaza para la salud humana durante los meses de más frío que el virus de la gripe aviaria y para prevenir este tipo de infecciones, sí que disponemos de una vacuna eficaz. De modo que probablemente merezca la pena que se aplique la vacuna antigripal usted y al resto de su familia para contribuir a mantenerse sanos durante la temporada de la gripe, que abarca de noviembre a abril, sobre todo si alguno de los miembros de su familia se considera población de alto riesgo. Las mujeres embarazadas, los bebés de 6 a 23 meses de edad, cualquier persona que viva con o este a cargo de lactantes menores de 6 meses y las personas que padecen determinadas enfermedades médicas crónicas se consideran de alto riesgo.
¿Cómo se trata la gripe aviaria?
Los médicos tienen la esperanza de que los fármacos antivirales ayudarían a impedir que la gripe se extendiera en el caso de que mutara y se volviera contagiosa entre seres humanos. Estos medicamentos no tienen la capacidad de curar la gripe aviaria, pero pueden atenuar los síntomas. De todos modos, los virus de la gripe pueden volverse resistentes a estos fármacos, por lo que no siempre son eficaces. Se están llevando a cabo más estudios para determinar cuan eficaces que son estos medicamentos.
¿Puede un ave doméstica contraer la gripe aviaria?
Si usted tiene un ave como mascota, esta podría contraer la gripe aviaria solo si se expusiera a otra ave que fuera portadora del virus. Por eso es importante que guarde al ave, con su comedero y su bebedero, dentro de casa, alejada de cualquier lugar donde podría exponerse a aves migratorias infectadas o domésticas. Así evitará cualquier riesgo de que su mascota contraiga la gripe aviaria.
Asimismo, hay otras precauciones que puede adoptar para protegerse y proteger a su familia de la gripe aviaria y otras enfermedades.
- No permita que su mascota beba o coma de comederos o bebederos que puedan haber sobrevolado aves migratorias.
- Mantenga limpia la jaula de su mascota.
- Lávese las manos después de tocar a su mascota, limpiarle la jaula o mantener cualquier tipo de contacto con las secreciones de su mascota.
- Si tiene alguna duda sobre la salud de su mascota, hable con el veterinario.
Las autoridades sanitarias de EE.UU. y otros países han dejado de importar aves vivas y productos avicolas (como carne y huevos) de países donde se han declarado brotes de gripe aviaria. Por lo tanto, si compra un ave como mascota, de entrada, no debería haber estado expuesta al virus.
De todos modos, hay un mercado ilegal para comprar aves exóticas y otros animales. O sea que, por motivos de seguridad, antes de comprar cualquier animal como mascota, averigüe dónde nació y donde se crió. Si tiene alguna duda, póngase en contacto con un veterinario, las autoridades sanitarias de alguno de los Centers for Disease Control de EE.UU. o con la sede más cercana de la OMS. (Haga clic en la pestaña de Recursos adicionales).
Para aprender más cosas sobre la gripe aviaria:
Para más información sobre la gripe aviaria procedente de organismos como los CDC y la OMS, haga clic en la pestaña de Recursos adicionales que hay en la parte superior de este artículo.
Revisado por: Mary Gavin, MD
Fecha de la revisión: febrero de 2006
