(Dehydration)
En condiciones normales, todas las personas eliminamos una parte del agua corporal a través del sudor, las lágrimas, la orina y las deposiciones. El agua también se evapora a través de la piel y sale del cuerpo en forma de vapor cuando respiramos. En general, reemplazamos este fluido corporal y las sales que contiene por el agua y las sales que incorporamos con nuestra dieta habitual.
En ocasiones, sin embargo, los niños pierden grandes cantidades de agua y sales cuando tienen fiebre (una mayor cantidad de agua corporal se evapora cuando la temperatura sube), diarrea, vómitos o cuando practican ejercicio por un tiempo prolongado y transpiran en exceso. En el caso de algunas enfermedades, quizá no puedan ingerir líquidos por boca. Si los niños no son capaces de reemplazar de manera adecuada los líquidos que han perdido, pueden deshidratarse.
Cómo reconocer la deshidratación
Si su hijo tiene fiebre, diarrea o vómitos, o si transpira de manera excesiva en un día caluroso o mientras desarrolla una actividad física intensa, usted debe estar atento a los signos de la deshidratación, entre los cuales se encuentran los siguientes:
- boca seca o pegajosa
- pocas lágrimas o ninguna cuando llora
- ojos que parecen hundidos
- fontanela en la parte superior de la cabeza del bebé que parece hundida
- ausencia de orina o pañales secos por 6 a 8 horas en un bebé (o sólo una muy pequeña cantidad de orina de color amarillo oscuro)
- ausencia de orina durante 12 horas en un niño más grande (o sólo una muy pequeña cantidad de orina amarillo oscuro)
- piel seca y fría
- letargo o irritabilidad
- fatiga o mareos en un niño más grande
Cómo prevenir la deshidratación
La mejor manera de prevenir la deshidratación es asegurarse de que los niños ingieran mucho líquido cuando están enfermos o activos físicamente; deben consumir más líquido del que pierden (cuando tienen vómitos o diarrea, o por la transpiración).
La forma de mantener a un niño bien hidratado depende de las circunstancias. Por ejemplo, un niño con dolor de garganta puede deshidratarse debido a la dificultad para beber o comer. Darle acetaminofeno o ibuprofeno para aliviar el dolor puede ser de gran ayuda, mientras que las bebidas frías y las paletas heladas pueden calmar el ardor de garganta, además de proporcionar líquidos.
En los bebés con congestión nasal que tienen dificultad para alimentarse, puede ayudar colocarles gotas nasales de solución salina con un gotero y aspirarles la mucosidad con una perilla.
La fiebre, que quizá sea la causa de deshidratación en cualquier enfermedad infecciosa, puede controlarse con medicación o con baños a temperatura ambiente con una esponja y vistiendo al niño con ropa liviana.
Es importante que los niños beban líquidos con frecuencia en los días calurosos, secos y ventosos. Aquellos que participan de deportes o actividades agotadoras deberían beber una cantidad extra de líquido antes de comenzar estas actividades. También deberían ingerir líquidos a intervalos regulares (cada 20 minutos) durante el transcurso de la actividad y después de que ésta termina. Lo ideal es que las prácticas y competencias deportivas se programen para la mañana temprano o las últimas horas de la tarde, a fin de evitar el tramo más caluroso del día.
La sed no es un indicador temprano de la deshidratación. Para el momento en que un niño tiene sed, quizá ya esté deshidratado. Y la sed puede saciarse antes de que los líquidos corporales necesarios se hayan reemplazado. Ésta es la razón por la cual los niños deberían empezar a ingerir líquidos antes de sentir sed y consumir más líquido incluso después de que la sed se haya saciado.
Los niños con una gastroenteritis leve (también llamada “fiebre estomacal”, que puede provocar náuseas, vómitos y diarrea) que no están deshidratados deben continuar comiendo normalmente, pero tienen que ingerir líquidos extra para recuperar los que han perdido. Según la Academia Norteamericana de Pediatría (AAP por su sigla en inglés), estudios recientes han demostrado que la mayoría de los niños con gastroenteritis pueden llevar una dieta regular acorde con su edad sin riesgos cuando están enfermos. De hecho, si un niño que tiene diarrea lleva una dieta regular, puede reducir la duración de este trastorno, además de contar con una nutrición adecuada. Los bebés con gastroenteritis leve que no están deshidratados deben continuar alimentándose con leche materna o con una fórmula de concentración regular. Los niños más grandes pueden seguir bebiendo leche sin diluir.
Los alimentos bien tolerados por los niños con gastroenteritis que no están deshidratados incluyen los siguientes: hidratos de carbono complejos (como arroz, trigo, papas, pan y cereales), carnes magras, yogur, frutas y verduras. Hay que evitar los alimentos grasosos o aquellos que contienen grandes cantidades de azúcares simples (incluyendo los jugos y las gaseosas). Si el niño vomita y no está deshidratado, es necesario darle líquidos con frecuencia, en pequeñas cantidades.
Cómo tratar la deshidratación
Es importante que los padres aprendan a reconocer los signos tempranos de la deshidratación y que actúen de inmediato cuando éstos se presentan. Hay que vigilar con especial atención a los bebés y los niños más pequeños porque ellos son más proclives a deshidratarse que los niños más grandes o los adolescentes.
Cuando se realiza un tratamiento para la deshidratación, el objetivo es reponer líquidos a fin de restablecer los niveles normales del líquido corporal. Al igual que con la prevención, las estrategias pueden variar de acuerdo con la edad del niño y la causa de la deshidratación.
Es probable que un niño más grande que está levemente deshidratado debido a un esfuerzo excesivo tenga sed, y se le debe permitir beber todo el líquido que desee. El agua es la mejor opción durante las dos primeras horas. Pasado este lapso, el niño quizá necesite ingerir líquidos que contengan azúcar y electrolitos (sal), o algún alimento. Además, debería descansar en un lugar fresco y sombreado hasta que haya recuperado el líquido perdido.
Los niños que se deshidratan a causa de los vómitos o la diarrea que provoca una enfermedad (como la gastroenteritis) deben recuperar el líquido que han perdido mediante la ingesta de una bebida especial, una solución de rehidratación oral (SRO). Se trata de un producto de venta libre que se consigue en supermercados y farmacias, y está especialmente formulado para los niños que están deshidratados. Contiene una equilibrada combinación de azúcar y sales para que los intestinos puedan absorber lo que el organismo necesita.
La recuperación del líquido corporal se conoce como rehidratación, la cual se logra reemplazando con rapidez el líquido perdido por medio de una solución de rehidratación oral durante unas pocas horas. Comience el proceso de rehidratación dándole a su hijo 1 o 2 cucharaditas (5 o 10 mililitros) de una SRO cada pocos minutos. Puede utilizar una cuchara o una jeringa, o incluso una paleta helada. Aunque le parezca que no le está dando el líquido suficiente para rehidratarlo, estas pequeñas cantidades pueden sumar más de una taza (237 mililitros) por hora. Éste es un recurso que suele funcionar para rehidratar incluso a aquellos niños que están vomitando, porque los pequeños sorbos a intervalos frecuentes se absorben entre un episodio de vómitos y otro. Por otra parte, corregir la deshidratación suele disminuir la frecuencia de los vómitos. Si el niño reacciona bien, puede darle poco a poco sorbos más grandes con menor frecuencia.
En el caso de los bebés, la lactancia materna debe continuar todo el tiempo, incluso durante el proceso de rehidratación inicial. Se les puede dar la solución de rehidratación oral entre cada amamantamiento. En el caso de los niños que se alimentan con fórmulas para bebés o que comen sólidos, ambos alimentos deben suspenderse durante la rehidratación y retomarse tan pronto como el niño no muestre signos de deshidratación después de varias horas. No suele ser necesario cambiar la fórmula para bebés.
Otros “líquidos transparentes” que los padres solían usar o los médicos recomendaban con frecuencia en el pasado ya no se consideran adecuados para rehidratar a un niño. Los líquidos que deben evitarse incluyen los siguientes: agua, gaseosas, ginger ale, té, jugos de fruta, postres de gelatina, caldo de pollo o bebidas para deportistas. Estos productos no contienen la adecuada proporción de azúcar y sales, y pueden empeorar la diarrea.
Una vez que su hijo está rehidratado, puede volver a una dieta normal, la cual debería incluir una gran cantidad de carbohidratos complejos (como arroz, papas y panes integrales y cereales), carnes magras, yogur, frutas y verduras, así como leche en la forma en que solía tomarla (leche materna o fórmula en el caso de los bebés, o leche de vaca sin diluir para los niños más grandes). Pero asegúrese de evitar comidas grasosas o alimentos que contienen una gran cantidad de azúcares simples, como los jugos y las gaseosas. Retomar lo antes posible una dieta acorde con la edad de su hijo es esencial para proporcionarle las calorías y nutrientes necesarios, y puede incluso reducir la duración de la gastroenteritis.
También es importante tener en cuenta que algunos cuentos de viejas para tratar la deshidratación no son recomendables. Por ejemplo, la práctica de evitar alimentos por más de 24 horas es inadecuada y puede resultar riesgosa. Del mismo modo, las dietas específicas que se han recomendado en el pasado —como la dieta de bananas, arroz, puré de manzana y tostadas (BRAT por su sigla en inglés) son innecesariamente restrictivas y no proporcionan la mejor nutrición para un niño cuyo tracto intestinal se está recuperando. Además, no se aconsejan los medicamentos de venta libre para la diarrea y los vómitos, ya que pueden tener peligrosos efectos secundarios. La clave del tratamiento son los líquidos adecuados, no los medicamentos.
Algunos niños a quienes se les ha dado una solución de rehidratación oral no mejoran, en especial cuando padecen intensas diarreas con mucha frecuencia o frecuentes vómitos. Los niños que no pueden recuperar la pérdida de líquido debida a vómitos, dificultad para tragar, diarreas graves u otras razones quizá necesiten recibir líquidos por vía intravenosa en un hospital.
Si usted está tratando la deshidratación de su hijo en su casa y siente que no mejora o que la deshidratación está empeorando, llame de inmediato al pediatra o lleve a su hijo a la sala de urgencias más cercana.
Revisado por: Elana Pearl Ben-Joseph, MD
Fecha de revisión: octubre de 2007
