(Chickenpox)
La varicela es una enfermedad común entre los niños(as) menores de 15 años. Puede ocasionar pequeñas áreas con sarpullido y picor que semejan a ampollas en todo el cuerpo y puede estar acompañada de síntomas de gripe. Todos los síntomas generalmente desaparecen por sí solos con el descanso adecuado. Debido a la que la infección es muy contagiosa, lo más importante que usted puede hacer es asegurar que su hijo(a) permanezca en casa descansando hasta que los síntomas desaparezcan.
La varicela es ocasionada por un virus conocido como varicela-zoster. Usted puede ayudar a prevenir que su hijo(a) contraiga la enfermedad vacunándolo contra la varicela, la cual suele suministrarse a los niños(as) de edades comprendidas entre los 12 a 18 meses, y algunas veces, a niños(as) de más edad, adolescentes y adultos que no hayan sido vacunados. Una persona generalmente tiene un episodio de varicela en su vida, pero el virus que causa la varicela puede permanecer en el cuerpo en estado latente y manifestarse en un tipo de erupción cutánea conocida como culebrilla, shingles o herpes-zoster. Cuando su hijo(a) recibe la vacuna de la varicela, la probabilidad de que él o ella contraigan la varicela disminuirá significativamente, pero puede que su hijo(a) contraiga shingles más adelante.
Los síntomas de la varicela
La Varicela causa una irritación roja y con picor en la piel. El sarpullido de la varicela aparece primeramente en el abdomen, rostro o espalda y luego se extiende a casi todas las partes del cuerpo, incluyendo el cuero cabelludo, la boca, la nariz, las orejas y los genitales.
El sarpullido comienza con múltiples bultitos rojos que parecen granitos o picadas de zancudos. Luego se transforman en ampollas frágiles rellenas de un fluido transparente que después se torna turbio. Cuando las ampollas revientan, dejan pequeñas heridas abiertas que al secarse generan una costra de color marrón.
Las ampollas de la varicela generalmente miden menos de una cuarto de pulgada de ancho, tiene una base roja y aparecen en brotes en el trascurso de 2 a 4 días. El sarpullido puede ser más extenso o severo en niños(as) que padecen de otros trastornos en la piel como el eczema.
Algunos niños(as) padecen de fiebre, dolor abdominal, dolor de garganta, dolor de cabeza o un sentimiento vago de enfermedad uno o dos días antes de que el sarpullido aparezca. Estos síntomas pueden durar algunos días y la fiebre permanecerá en el rango de 100 a 102 grados Fahrenheit (37.7 a 38.8 grados Celsius). En casos poco frecuentes, puede ser más alta. Los niños(as) mas jóvenes, generalmente tienen síntomas más leves y menos ampollas que los niños(as) de más edad.
Típicamente, la varicela es una enfermedad leve, pero puede afectar a los infantes, adolescentes, adultos y a las personas con sistemas inmunológicos delicados de forma severa. Algunas veces estos individuos pueden desarrollar serias infecciones relacionadas con la piel alrededor de las ampollas, los pulmones, las articulaciones y el cerebro. Incluso los niños(as) con sistemas inmunológicos normales pueden desarrollar complicaciones a causa de la varicela. La complicación más común es una infección bacteriana de la piel alrededor de las ampollas. Cualquier persona que haya padecido la varicela (o recibido la vacuna de la varicela) en la niñez está a riesgo de contraer culebrilla más adelante en su vida. Después de una infección, parte del virus de la varicela-zoster que causa la varicela puede permanecer inactivo en las células nerviosas de la espina dorsal, reactivándose transcurrido el tiempo y reapareciendo como culebrilla, lo cual puede incluir una sensación de hormigueo o dolor seguido de un sarpullido con bultitos rojos y ampollas en la piel. Hasta un 20 por ciento de las personas que han padecido varicela desarrollan culebrilla con el paso del tiempo. La culebrilla puede ser tratada con drogas antivirales, así como esteroides y medicamentos para aliviar el dolor.
Contagio
La varicela es contagiosa desde aproximadamente dos días antes de que el sarpullido aparezca y dura hasta que todas las ampollas desarrollen costra. Si su hijo(a) tiene varicela, es importante que no asista a la escuela hasta que las ampollas estén secas, lo cual ocurre aproximadamente en una semana. Si usted no está seguro de si su hijo(a) puede regresar a la escuela, hable con su doctor. La Varicela es muy contagiosa—la mayoría de los niños(as) cuyos hermanos(as) tienen varicela terminan padeciéndola. Si un niño(a) en la familia contrae varicela en la escuela, sus hermanos(as) probablemente tendrán síntomas aproximadamente dos semanas después. Para ayudar a que el virus no se contagie, asegúrese que sus niños(as) se laven las manos frecuentemente, particularmente antes de comer y después de ir al cuarto de baño. Y si un niño(a) tiene varicela, intente mantenerlo(a) lo más alejado posible de los hermanos(as) que no estén vacunados. Las personas que no han contraído varicela también pueden contraerla de una persona que padezca culebrilla, pero no pueden contraer culebrilla por sí sola. Esto se debe a que la culebrilla solamente puede desarrollarse a partir de una reactivación del virus de la varicela-zoster en una persona que haya tenido varicela previamente.
La varicela y el embarazo
Las mujeres embarazadas, así como las personas con problemas con el sistema inmunológico, no deben estar cerca de una persona con varicela. Si una mujer embarazada que no ha padecido varicela en el pasado contrae la enfermedad (especialmente antes de 20 semanas), el feto corre riesgo de tener defectos de nacimiento. Y la mujer embarazada está a riesgo de padecer incluso más complicaciones que si hubiera contraído la enfermedad antes de quedar embarazada. Si la mujer desarrolla varicela justo antes o después de que nazca el bebé, el recién nacido corre el riesgo de complicaciones serias de salud. No existe ningún riesgo para el bebé si la mujer contrae culebrilla durante el embarazo.
Si una mujer embarazada ha tenido varicela en el pasado (antes del embarazo), entonces el bebé estará protegido de infección durante los primeros meses de su vida debido a que la inmunidad de la madre es transmitida al bebé a través de la placenta y la leche materna. También existe un tipo de prevención para ciertas personas que están a riesgo de enfermedades severas y quienes han estado expuestas a la infección. A veces los anticuerpos, hechos a partir de productos humanos, pueden transmitirse directamente a los recién nacidos cuyas madres han tenido varicela en el momento del parto, pacientes con alto riesgo (quienes padecen de leucemia o deficiencias inmunológicas) y los niños(as) que reciben drogas que suprimen el sistema inmunológico.
Previniendo la varicela
Los doctores recomiendan que los niños(as) deben recibir la vacuna contra la varicela cuando tienen de 12 a 18 meses de edad. La vacuna tiene aproximadamente un 70 u 85 por ciento de efectividad en prevenir una infección leve y más de un 95 por ciento de efectividad en prevenir formas moderadas o severas de la infección. Esto significa que la vacuna es bastante efectiva, pero que algunos niños(as) que han recibido la vacuna todavía están a riesgo de contraer varicela. Las personas que desarrollan varicela después de recibir la vacuna tienen síntomas mucho más leves que aquellas que no han sido vacunadas.
Los niños(as) sanos que han padecido varicela no necesitan la vacuna, generalmente cuentan con protección de por vida en contra de la enfermedad.
Tratando la varicela
La varicela es ocasionada por un virus, así que su doctor no recetará antibióticos. Sin embargo, su hijo(a) puede que requiera antibióticos si las ampollas se infectan con bacterias. Esto es bastante común entre los niños(as) ya que generalmente se rascan o tocan el área de las ampollas; por ello es importante motivar a los niños(as) a que no adquieran esta costumbre ya que puede ocasionar infección.
El doctor puede recetar una medicina antiviral conocida como acyclovir en los Estados Unidos para las personas que tienen riesgo de complicaciones. La medicina, cuya función es debilitar a la varicela, debe administrarse durante las primeras 24 horas a partir de la aparición del sarpullido. El Acyclovir puede tener ciertos efectos secundarios, por ello sólo se recomienda cuando es necesaria. El doctor de su hijo(a) y puede confirmarle si la medicina es la correcta para su hijo(a).
Lidiando con las molestias de la varicela
Si su hijo(a) tiene varicela, hay ciertas cosas que usted puede hacer para ayudar a aliviar el picor, la fiebre y otras molestias que su hijo(a) padecerá. NUNCA use aspirina para reducir la fiebre o el dolor en un niño(a) que padezca de varicela ya que la aspirina ha estado asociada con una enfermedad grave conocida como el Síndrome de Reye, la cual puede conllevar a fallos en el riñón o incluso la muerte.
Algunas medidas que usted tomar para ayudar a su hijo(a) incluyen:
- Use compresas humedas frías o prepare baños en agua fría o templada cada 3 o 4 horas durante los primeros días. Los baños de avena, disponibles en el supermercado o en la farmacia, pueden ayudar a aliviar el picor. (Los baños no hacen que la varicela se extienda.)
- Seque la piel mojada suavemente sin frotar
- Aplique loción “calamine” en las áreas con picor (pero no lo aplique sobre el rostro, especialmente en los ojos).
- Ofrezca a su hijo(a) comidas frías y suaves ya que la varicela en el área de la boca puede dificultar comer y beber. Evite ofrecer a su hijo(a) alimentos que sean altamente ácidos o salados, como el jugo de naranja o los pretzels.
- Pregunte al doctor de su hijo o al farmacéutico acerca de las cremas para aliviar el dolor que usted pueda aplicar en las lesiones del área genital.
- Trate a su hijo(a) con acetaminophen regularmente para aliviar el dolor si su hijo(a) tiene ampollas en la boca.
- Pregúntele al doctor de su hijo(a) sobre otros medicamentos sin receta que alivien el picor.
Aconseje a su hijo a que no se rasque cuantas veces sea posible. Su hijo(a) puede que tenga dificultad en hacerle caso. Durante la noche, usted puede cubrir las manos y pies de su hijo(a) con guantes o medias para evitar que se rasque mientras duerme. También puede cortar las unas de su hijo(a) y mantenerlas limpias para disminuir los efectos del haberse rascado, incluyendo las ampollas abiertas y la infección.
La mayoría de las infecciones de varicela no requieren tratamiento médico especial. Pero algunas veces, surgen complicaciones. Es una buena idea llamar al doctor en caso de que su hijo desarrolle:
- fiebre que dure más de cuatro días o ascienda a más de 102 grados Fahrenheit (38.8 grados Celsius)
- tos severa o problemas al respirar
- áreas de sarpullido que supuren pus ( un liquido infectado espeso e incoloro) y se torne roja, dolorida, hinchada y caliente
- dolor de cabeza severo
- mareos inusuales o problemas al despertarse
- dificultad para poder ver luces brillantes
- dificultad al caminar
- confusión
- aspecto de enfermo o vomitos
- cuello rígido
Llame al doctor de su hijo(a) si usted piensa que su niño(a) tiene varicela, si tiene preguntas o si está preocupado(a) sobre una posible complicación. El doctor puede guiarle reconociendo las complicaciones y ayudándole a escoger los medicamentos que alivien el picor de su hijo(a). Cuando usted lleve a su hijo(a) al doctor, avise con anterioridad que su hijo puede que tenga varicela. Esto es importante para evitar que otros niños(as) en la consulta estén expuestos al virus –para algunos de ellos, estar expuestos a la varicela puede causar serias complicaciones.
Revisado por: Larissa Hirsch, MD
Fecha de Revisión: agosto de 2006
