(Memory Matters)

¿Recuerdas aquellas maravillosas vacaciones de verano del año pasado? Cuando piensas en ellas, puedes recordar momentos de un día que pasaste nadando o una noche viendo explotar fuegos artificiales en lo alto del cielo.

Pero, ¿cómo se guardan estas imágenes para poder disfrutarlas más adelante? Se guardan en la memoria, que forma parte de tu complejo cerebro con capacidades múltiples.

¿Qué es la memoria?

Cuando sucede algún acontecimiento, aprendes algo o conoces a alguien, tu cerebro decide si esa información debe almacenarse. Si éste determina que la información es importante, la ubica en tus "archivos" de memoria.

Probablemente, sepas que el cerebro está compuesto por diferentes partes. Algunas son importantes para la memoria. El hipocampo (di: i-po-kam-po) es una de las partes del cerebro más importante en el procesamiento de los recuerdos.

Se cree que la información antigua y nueva, o los recuerdos, se procesan y almacenan en diferentes áreas de la corteza cerebral, o la "materia gris" del cerebro, la parte más grande y externa del cerebro.

¿Qué puede sucederle a la memoria?

La memoria, a pesar de ser maravillosa, no siempre es perfecta. A menudo, es normal olvidar el nombre de alguien que acabas de conocer o dónde dejaste los zapatos. Y, por supuesto, todos han olvidado alguna vez la respuesta en una evaluación. ¡Caramba! ¡Esa también la sabías!

Además, las personas tienden a olvidar más cosas a medida que crecen. Tus padres o abuelos podrían bromear diciendo que están sufriendo un "lapso en la memoria". Esto sucede cuando olvidan algo.

No obstante, algunos problemas de memoria son serios, como cuando alguien padece la enfermedad de Alzheimer. En esta enfermedad, se acumulan depósitos y las neuronas dejan de funcionar, lo que provoca la pérdida de memoria.

Otro de los problemas médicos que puede afectar la memoria es el accidente cerebrovascular, que también afecta a las personas mayores. Esto se produce cuando la sangre no llega todas las partes del cerebro, ya sea debido a una obstrucción en las vías sanguíneas o a la explosión de un vaso sanguíneo (que transporta sangre).

Las lesiones cerebrales afectan la memoria

A cualquier edad, una lesión en la cabeza y el cerebro puede causar problemas en la memoria. Algunas personas que se recuperan de lesiones cerebrales deben aprender nuevamente cosas que ya sabían, como hablar o atarse los zapatos. Por este motivo es importante que protejas tu cabeza utilizando el cinturón de seguridad en el auto y un casco cuando patines, juegues al fútbol americano, andes en bicicleta o patineta, o uses calzado con ruedas.

Puedes haber oído acerca de un problema de memoria llamado amnesia (di: am-ne-sia). Esto ocurre cuando una persona no puede recordar cosas que sucedieron recientemente y, a veces, incluso hace mucho tiempo. Generalmente, no es como lo ves por televisión o en películas. Las personas rara vez olvidan su nombre y, a menudo, mejoran lentamente, en lugar de hacerlo de forma inmediata debido a un acontecimiento dramático, como el beso de un príncipe o una princesa de ensueño.

La causa más común de la amnesia es una lesión cerebral traumática (LCT). Una LCT es el resultado de un fuerte golpe en la cabeza. Estas lesiones pueden suceder de muchas maneras diferentes y ser lo suficientemente graves como para provocar un coma (estado prolongado de inconsciencia), o una persona puede simplemente resultar aturdida sin perder el conocimiento (como en algunas conmociones cerebrales).

Los accidentes automovilísticos o ciclísticos y las caídas pueden provocar lesiones cerebrales traumáticas. Si alguna vez viste a algún jugador de la liga nacional de fútbol recibir un golpe en la cabeza, habrás observado que le hacen preguntas fuera del área de juego. El doctor hace algunas preguntas básicas como qué sucedió, dónde se encuentran, y contra qué equipo juegan. No saber las respuestas correctas podría ser el primer signo de una lesión cerebral.

El abuso del alcohol o el consumo de drogas ilegales pueden ocasionar lesiones al cerebro y provocar problemas de memoria. Los alucinógenos (como LSD o PCP) pueden alterar determinados químicos del cerebro que hacen que sea más difícil recordar.

Signos de un problema de memoria

Una persona podría, o no, notar los signos de su propio problema de memoria. Si una persona sufrió una lesión cerebral, los doctores, los enfermeros y los familiares estarán alertas a estos signos.

Alguien con un problema de memoria no podrá recordar cosas importantes durante períodos de tiempo variables. Cuanto más grave sea la enfermedad o la lesión, más tiempo durará la pérdida de memoria. Hay quienes olvidan los momentos inmediatamente anteriores y posteriores a la lesión, lo cual es común tras las conmociones cerebrales. Algunas veces, estos recuerdos se recuperan.

Los problemas de memoria más importantes, como los que provoca la enfermedad de Alzheimer, pueden hacer difícil recordar lo que sucedió hace días, semanas, meses o incluso años, y puede resultar difícil aprender y recordar cosas nuevas.

¿Qué hará el médico?

Es importante consultar a un médico cada vez que una persona sufra un golpe en la cabeza. El médico hará muchas preguntas para comprobar la capacidad de la persona para recordar acontecimientos, nombres o lugares. Si existe la sospecha de una lesión cerebral, el médico también podrá tomar una imagen del cerebro y el cráneo del paciente a través de una tomografía computada (TC).

Si la persona sufre una pérdida de memoria debido a una lesión en la cabeza, el médico diseñará un plan de tratamiento para ayudar a que el cerebro sane y, si fuese necesario, para ayudar a la persona a que vuelva a aprender las cosas que olvidó. Si el problema de memoria se debe al consumo de alcohol o drogas, la persona debe dejar de consumir estas sustancias para que su memoria mejore.

En el caso de los accidentes cerebrovasculares, la memoria puede recuperarse, pero esto depende de la gravedad del accidente y de la ubicación del accidente en el cerebro. En el caso de la enfermedad de Alzheimer, la pérdida de memoria no puede recuperarse, pero los científicos están desarrollando medicamentos con la esperanza de que algún día puedan prevenir este tipo de pérdida de memoria.

La mayoría de los problemas de memoria afectan a personas mayores, entonces, ¿qué puedes hacer por tu memoria si tienes 8 años, no 88? Además de recordar usar tu casco, ¡usa tu cerebro! Las actividades mentales desafiantes, como la lectura o la solución de acertijos, ejercitan tu mente y te permitirán tener grandes recuerdos durante muchos años.

Revisado por: Kate M. Cronan, MD
Fecha de la revisión: septiembre de 2010