(Jellyfish Stings)

Ya urgen las vacaciones de cada año con la familia: el sol, la arena, hacer surfing. ¿Pero quién invitó a las medusas?

Jugar en el mar es un rito de verano, pero una picadura de medusa puede arruinar la diversión. Aquí se describe cómo actuar si una de estas misteriosas criaturas de mar pica a alguien en la familia.

Acerca de las medusas

Las medusas han existido durante millones de años (son anteriores a los dinosaurios) y habitan en los mares de todo el mundo. En la playa, probablemente haya notado que durante muchos días no se ve ninguna. Otras veces, puede encontrar un grupo de ellas entre las olas o acaban en la playa por la corriente.

Existen muchos diferentes tipos de medusas y aunque la apariencia puede variar significativamente, todas tienen una composición similar a la gelatina. Algunas parecen manchas claras y pequeñas, mientras que otras son más grandes y más coloridas con tentáculos que cuelgan.

Son los tentáculos los que causan las picaduras. Para alimentarse, las medusas pican a su presa con tentáculos que liberan un veneno para paralizar a sus objetivos. Las medusas no persiguen seres humanos, pero si alguien nada contra una o la toca, o incluso si pisa una muerta, igual puede ser picado.

Aunque las picaduras de medusa son dolorosas, la mayoría no emergencias graves. Se espera de una picadura típica dolor, marcas rojas, picazón, entumecimiento u hormigueo.

Pero las picaduras de algunos tipos de medusas, como los cubozoos (también se conocen como avispas de mar), son muy peligrosas e incluso pueden causar la muerte. Estas medusas se encuentran con mayor frecuencia en Australia, las islas Filipinas, el Océano Índico y el Centro del Océano Pacífico.

Cuando pican las medusas

Las picaduras de medusa dejan en la piel miles de aguijones diminutos denominados nematocistos. Estos aguijones pueden seguir liberando veneno de medusa en el cuerpo. A veces, pueden enjuagarse con agua de mar o se pueden raspar para sacarlos.

Un antiguo remedio popular aconsejaba orinar sobre la picadura de medusa. Pero los expertos recomiendan, en su lugar, enjuagar con agua de mar y vinagre. El vinagre es un ácido débil que, para muchas clases de picaduras de medusas, puede evitar que a los nematocistos "se aviven" o liberen veneno. De la misma manera, el agua de mar, el ambiente natural de las medusas, aparentemente evita que los aguijones se aviven. El agua dulce, sin embargo, puede causar que los aguijones se aviven.

Si su hijo sufre una picadura:

• Sáquelo del agua.
• Enjuague el área con agua de mar. (El agua dulce puede provocar que los aguijones liberen más veneno).
• No frote el área, puede empeorar la situación.
• Al haber tantos tipos de aguijones de medusa, es de gran ayuda empapar el área de la piel con vinagre de 15 a 30 minutos.
• Use una tarjeta de crédito para raspar y sacar los aguijones que aún quedan en la piel. Si están disponibles, coloque crema de afeitar o una pasta de agua de mar con bicarbonato de sodio en el área. Luego raspe los aguijones para sacarlos.
• Consulte con su médico para determinar si los analgésicos podrían ayudar a que su hijo se sienta mejor.

Llame a una ambulancia de inmediato si alguien ha sido picado y:

• si tiene dificultades para respirar o tragar
• si tiene la lengua o los labios hinchados o le ha cambiado la voz
• si tiene un dolor grave o en general no se siente bien
• si tiene aguijones en una gran parte del cuerpo
• si el aguijón está en el ojo o en la boca

Cómo evitar picaduras de medusas

Para reducir las posibilidades de su familia de encontrarse con una medusa, naden únicamente en playas protegidas, donde es más probable que se advierta a los visitantes sobre la presencia de medusas. Busque una señal o un banderín de advertencia (en algunas playas colocan un banderín violeta de advertencia cada vez que hay "vida marina peligrosa" en el agua). Considere también llevar una botella pequeña de vinagre en su equipo de playa, por si las dudas.

Revisado por: Larissa Hirsch, MD
Fecha de revisión: agosto de 2011