(Flu Facts)

Tu cabeza, y cada músculo del cuerpo, te duelen. Tienes frío en un momento y calor al siguiente. Tienes la garganta rasposa y comienzas a toser. ¡Es posible que te estés engripando!

La gripe estacional comienza en octubre y termina en mayo

Si te engripas, no estarás solo. Cada año, de octubre a mayo, millones de personas en los Estados Unidos se enferman de gripe. Los niños son los que se enferman con más frecuencia. Pero cualquiera puede enfermarse, hasta los adolescentes.

¿Qué es la gripe?

"Gripe" es el nombre común de la influenza. Es un virus que infecta el aparato respiratorio.

Por lo general, cuando estás enfermo a causa de un virus, tu cuerpo activa un sistema de defensa generando anticuerpos para combatirlo. Esto significa que por lo general no contraerás esa cepa del virus nuevamente. Desafortunadamente, los virus de la gripe mutan (cambian) de un año al otro. Por lo tanto, no estarás protegido de la gripe para siempre.

Algunos años, el cambio del virus de la gripe es pequeño. Por lo tanto, si te contagias con la gripe los síntomas serán leves. Los anticuerpos que se generaron con gripe anterior te dan una protección parcial. Pero aproximadamente una vez cada 10 años, el virus de la gripe sufre un cambio radical y mucha gente se enferma de gravedad. Estos brotes de la enfermedad a gran escala se denominan epidemias. Si se extienden a nivel mundial, se llaman pandémias. El brote de la H1N1 (gripe porcina) en 2009-2010 fue considerado un virus pandémico.

¿Cómo se propaga la gripe?

El virus de la gripe se propaga a través del aire cuando una persona con el virus estornuda, tose o habla. También es posible contagiarse a través de un objeto que ha sido tocado por una persona con el virus o sobre el cual una persona afectada ha estornudado o tosido. Cuando una persona sana toca estos objetos contaminados, y después se lleva las manos a la boca o la nariz, el virus entra en su sistema.

La gente que porta el virus es contagiosa 1 día antes de manifestar síntomas de la enfermedad y aproximadamente 5 a 7 días después de tener los primeros síntomas. Por lo tanto, verás que es posible contagiar a otros antes de saber que estás enfermo.

Las epidemias de la gripe, por lo general, comienzan en las escuelas y se trasladan rápidamente a la comunidad a medida que los estudiantes dispersan el virus a los miembros de sus familias y a la gente con la que entran en contacto.

¿Cómo sé si tengo gripe?

Los síntomas de la gripe aparecen entre 1 y 4 días después de que la persona haya sido expuesta al virus. Los principales síntomas de la gripe son:

• dolor de cabeza
• dolor de garganta
• fiebre
• escalofríos
• dolores musculares
• secreciones en la nariz
• tos seca

Es posible que el que sufre de gripe tenga fiebre elevada — por ejemplo, la temperatura de esa persona puede ser 104°F (40°C). La gente con gripe por lo general siente un dolor corporal general y está muy cansada. Es posible que no tenga apetito.

La fiebre y el dolor por lo general desaparecen en unos pocos días, pero el dolor de garganta, la tos, la congestión nasal y el cansancio suelen continuar por una semana o más. Además, la gripe puede causar vómitos, dolor abdominal y diarrea.

Si tienes náuseas y vómitos, pero no sufres del resto de los síntomas de la gripe, es probable que tengas una gastroenteritis. Ciertas infecciones gastrointestinales son causadas por bacterias o un virus que no es de la gripe.

Si bien es posible que te sientas miserable al tener gripe, es poco probable que sea algo serio. Es muy raro que un adolescente sano tenga complicaciones como resultado de una gripe. Los adultos mayores (mayores de 65 años), los niños pequeños (menores de 5 años) y la gente con afecciones crónicas tienen más probabilidades de enfermarse seriamente con la gripe.

¿Qué debes hacer si contraes gripe?

Si tienes gripe, la mejor manera de cuidarte es descansar y beber mucho líquido, como agua u otras bebidas que no contengan cafeína. Quédate en tu casa y no vayas a la escuela hasta que te sientas bien y hasta que tu temperatura vuelva a ser normal.

La mayoría de las personas que contraen la gripe se recuperan solas después de que el virus siga su curso. Pero llama al médico si tienes gripe y ocurre lo siguiente:

• tu salud empeora
• tienes dificultades al respirar o surgen otras complicaciones como una sinusitis
• tienes una afección médica (por ejemplo, diabetes, problemas cardíacos, asma, y otros problemas pulmonares)

La mayoría de los adolescentes pueden tomar acetaminofeno o ibuprofeno para ayudar a reducir la fiebre y el dolor. Evita consumir aspirina o cualquier otro producto que contenga aspirina. Si los niños y los adolescentes toman aspirina mientras tienen gripe, corren el riesgo de desarrollar el síndrome de Reye. Si bien el síndrome de Reyes es poco común, puede ser muy serio.

Los antibióticos no pueden actuar contra el virus, por lo tanto no te ayudarán a sentirte mejor si tienes gripe. A veces los médicos pueden recetar un medicamento antiviral para reducir el tiempo durante el cual una persona sufre de la gripe. Estos medicamentos son efectivos solamente en ciertos virus y deben tomarse dentro de las primeras 48 horas después de aparecer los primeros síntomas. Por lo general los médicos utilizan este medicamento en los niños más pequeños, en la gente mayor o en los que corren un riesgo mayor, como los pacientes con asma.

¿Vacunas al rescate?

Entonces, ¿cómo puedes evitar enfermarte de gripe durante los brotes de la enfermedad? Lávate bien las manos y con frecuencia. Evita compartir vasos, utensilios o toallas con otros. Si te engripas, utiliza pañuelos de papel descartables al estornudar o toser para evitar contagiar a otros.

Toda persona mayor de 6 meses de edad debe vacunarse contra la gripe. Tu médico probablemente te recomiende darte la vacuna.

La vacunación se lleva a cabo mediante una inyección o mediante un spray nasal. La inyección contiene virus muertos de la gripe que no te causarán la enfermedad, pero harán que tu cuerpo genere anticuerpos para defenderte de la infección en caso de enfrentarte con el virus vivo de la gripe. El spray nasal contiene el virus vivo de la gripe pero debilitado. Dado que contiene el virus vivo, el spray sólo se administra a gente sana entre los 2 y los 49 años de edad. Las mujeres embarazadas no deben recibir la vacuna en spray.

La mayoría de la gente no tiene una reacción a la vacuna contra la gripe, si bien ciertas personas notan un poco de fiebre, dolor muscular y cansancio. Con la vacuna en forma de spray nasal, algunas personas sufren un goteo nasal, dolor de cabeza y un poco de fiebre.

La vacuna contra la gripe por lo general se administra unas semanas antes de que comience la gripe estacional, de manera que se le pueda dar al cuerpo tiempo suficiente para desarrollar los anticuerpos. Pero también es posible darse la vacuna contra la gripe una vez que haya comenzado la estación de la gripe.

El virus de la vacuna contra la gripe crece dentro de huevos de gallina. Si tienes alergia a los huevos, pregúntale al médico si es conveniente o no que recibas la vacuna. En la mayoría de los casos, no es un problema recibir la inyección (pero NO el spray nasal) si tu alergia a los huevos es leve. (Una reacción leve es cuando sólo se produce una urticaria, sin ninguna otra reacción). Si tienes alergia a los huevos, date la vacuna en el consultorio de tu médico; no lo hagas en el supermercado, la farmacia o cualquier otro lugar.

Si no te das la vacuna contra la gripe este año, cuídate y llama a tu médico si tienes preguntas o preocupaciones. Cuando te sientas mal, recuerda que la gripe por lo general dura una semana o menos y que volverás a tus actividades normales en poco tiempo.

Revisado por: Elana Pearl Ben-Joseph, MD
Fecha de revisión: octubre de 2011