(Learning About Calories)

"¡Esto está cargado de calorías!"

"¿Estás contando las calorías que comes?"

Cuando la gente habla sobre las calorías que contiene la comida, ¿a qué se refiere? Una caloría es una unidad de medida -pero no mide el peso o la estatura. Una caloría es una unidad de energía. Cuando te dicen que una comida o una bebida contiene 100 calorías, es una forma de describir cuánta energía podría obtener tu cuerpo si te la comieras o bebieras.

¿Son malas las calorías?

Las calorías no son malas, ni para ti ni para nadie. Tu cuerpo necesita calorías para obtener energía. Pero ingerir demasiadas calorías -y no quemar suficientes a través de la actividad física- puede provocar una ganancia excesiva de paso.

La mayoría de comidas y bebidas contienen calorías. Algunos alimentos, como la lechuga, contienen muy pocas calorías (una taza de lechuga cortada contiene menos de 10 calorías). Otros alimentos, como los cacahuetes, contienen muchas calorías (media taza de cacahuetes contiene 427 calorías).

Puedes saber cuántas calorías contiene determinado alimento leyendo la etiqueta sobre su composición y los datos nutricionales. Las etiquetas de los alimentos indican cuántos gramos de hidratos de carbono, proteínas y grasas contienen. He aquí la cantidad de calorías que contiene un gramo de cada componente:

• hidratos de carbono - 4 calorías
• proteínas - 4 calorías
• grasas - 9 calorías

Esto significa que, si sabes cuántos gramos de cada componente contiene un alimento dado, podrás calcular las calorías totales. Bastará con multiplicar la cantidad de gramos de cada componente por la cantidad de calorías que contiene un gramo del componente correspondiente. Por ejemplo, si una ración de patatas fritas (unas 20 patatas) contiene 10 gramos de grasas, eso ascenderá a un total de 90 calorías procedentes de las grasas (10 gramos X 9 calorías).

Algunas personas controlan las calorías que ingieren cuando intentan perder peso. La mayoría de los niños no necesitan hacer eso, pero a todos los niños les interesa llevar una dieta saludable y equilibrada que incluya la cantidad adecuada de calorías -ni demasiadas ni demasiado pocas. Pero, ¿cómo puedes saber cuántas calorías necesitas?

¿Cuántas calorías necesitan los niños?

Hay niños de todas las tallas y cada persona quema energía (calorías) a distinto ritmo, de modo que no hay una cantidad perfecta de calorías que deberían ingerir todos los niños. De todos modos, hay un margen recomendable para la mayoría de niños en edad escolar: entre 1.600 y 2.500 calorías al día.

Cuando alcanzan la pubertad, las chicas necesitan más calorías, pero, por lo general, tienden a necesitar menos calorías que los chicos. Cuando un chico llega a la pubertad, necesitará ingerir hasta entre 2.500 a 3.000 calorías al día. Pero, independientemente del género, las personas que son activas y se mueven mucho necesitan más calorías que las que tienen hábitos más sedentarios (es decir, son muy poco activas).

La mayoría de los niños no se tienen que preocupar de ingerir suficientes calorías porque su cuerpo -y la sensación de hambre- les ayudan a regular la cantidad de calorías que ingieren. Pero los niños con ciertos problemas médicos pueden necesitar asegurarse de que ingieren suficientes calorías. Los niños con fibrosis quística, por ejemplo, tienen que seguir una dieta rica en calorías porque su cuerpo tiene problemas para absorber los nutrientes y la energía de los alimentos.

Los niños que tienen sobrepeso pueden necesitar controlar la cantidad de calorías de su dieta para asegurarse de que no ingieren demasiadas. (Tu médico es el único que puede evaluar si tienes o no sobrepeso, de modo que, si te preocupa esa posibilidad, deberías consultarle. ¡Y no te pongas nunca a dieta sin hablar antes con tu médico!)

Si ingieres más calorías de las que necesita tu cuerpo, las calorías sobrantes se convertirán en grasa. Un exceso de grasa puede provocar problemas de salud. A menudo, los niños con sobrepeso pueden empezar a controlar su dieta evitando los alimentos de alto contenido en calorías, como los refrescos azucarados, los dulces y la comida rápida, y llevando una dieta saludable y equilibrada. Jugar y hacer ejercicio también son muy importantes porque la actividad física quema calorías.

¿Cómo utiliza el cuerpo las calorías?

Algunas personas creen erróneamente que tienen que quemar todas las calorías que ingieren o, si no, ganarán peso. Eso no es verdad. Tu cuerpo necesita calorías solo para funcionar -para que te siga latiendo el corazón y te sigan funcionando los pulmones. Como eres un niño, tu cuerpo también necesita calorías procedentes de una variedad de alimentos para crecer y desarrollarse. Y además, puedes quemar calorías sin darte cuenta -paseando a tu perro o haciendo la cama.

Pero es una gran idea jugar y estar activo durante por lo menos una hora y hasta varias horas al día, por ejemplo, haciendo deporte, correteando por el patio del colegio o montando en bici. Si practicas alguna actividad física cada día, te mantendrás fuerte y podrás conseguir y mantener un peso saludable.

Ver la televisión o jugar con la videoconsola no quema muchas calorías que digamos, por lo cual deberías hacer un esfuerzo por limitar esas actividades a un máximo de una a dos horas al día. Viendo la televisión se quema aproximadamente 1 caloría por minuto, ¡aproximadamente lo mismo que durmiendo!

Revisado por: Mary L. Gavin, MD
Fecha de la revisión: agosto de 2010