(When Your Baby's in the NICU)

Cuando uno acaba de tener un bebé tiene muchas ganas de llevárselo a casa, por lo que le puede asustar bastante recibir la noticia de que el recién nacido tiene que ingresar en la unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN). Al principio puede parecer un lugar inhóspito, pero entender qué es una UCIN y cómo funciona puede ayudarle a mitigar sus miedos y permitirle ayudar más a su bebé.

Sobre la UCIN

Si ingresan a su bebé a la UCIN, lo más probable es que lo primero que pregunte sea: ¿Y qué es eso? Dotada de infraestructuras especialmente diseñadas para neonatos y un personal hospitalario con una formación especial en cuidados neonatales, la UCIN es una unidad de cuidados intensivos creada para recién nacidos enfermos que requieren tratamiento especializado.

A veces la UCIN también recibe el nombre de:

• nursery de cuidados especiales
• sala de neonatos de cuidados especiales
• nursery de cuidados intensivos
• sala de neonatos de cuidados intensivos

Los bebés que deben ser tratados en este tipo de unidades suelen ingresar durante las 24 horas inmediatamente posteriores al nacimiento. Un bebé puede ingresar en la UCIN si:

• nace prematuramente
• tiene dificultades durante el parto
• presenta signos de algún problema de salud durante los primeros días de vida

En la UCIN solamente se tratan bebés de muy corta edad (o bebés que padecen algún trastorno derivado de la prematuridad); suelen ser bebés que no han recibido el alta hospitalaria tras el nacimiento, por lo que todavía no los han llevado a su casa. El tiempo que permanecerán en esta unidad dependerá de la gravedad de la enfermedad o trastorno que padezcan.

¿Quién cuidará de mi bebé?

Aunque en una UCIN trabaja mucha gente, los responsables de los cuidados diarios de los bebés son el personal de enfermería, a quien es posible que usted acabe conociendo muy bien y quien podrá tranquilizarle y proporcionarle información sobre su bebé.

El personal de enfermería con quien usted se relacionará es posible que incluya los siguientes profesionales:

• enfermero jefe (encargado de organizar los turnos)
• enfermero principal (el que hayan asignado a su bebé)
• enfermero neonatal (un enfermero con formación especial en cuidados neonatales)

Entre otras personas que tal vez ayuden a cuidar de su bebé es posible que se encuentren los siguientes profesionales:

• un neonatólogo (un médico especializado en cuidados intensivos neonatales que dirige el equipo médico)
• residentes de neonatología, médicos residentes y estudiantes de medicina (todos completando su formación a distintos niveles)
• el pediatra hospitalista (un pediatra que trabaja sólo en el hospital)
• diversos especialistas (como un neurólogo, un cardiólogo o un cirujano) para tratar problemas específicos relacionados con el sistema nervioso, el corazón, etc.
• un terapista respiratorio (que ayuda a administrar tratamientos que ayudan a respirar)
• un nutricionista (que determina el tipo de alimentación que necesitan los bebés alimentados por VI)
• un fisioterapeuta o terapeuta ocupacional (que trabaja con problemas de alimentación y el movimiento con los bebés y sus padres)
• un farmacéutico (que ayuda a organizar la medicación del bebé)
• técnicos de laboratorio (que realizan pruebas de laboratorio con las muestras —p. e., de orina, de sangre- extraídas)
• un capellán (que puede aconsejar, dar consuelo y/o intentar tranquilizar a los padres; los capellanes pueden ser interreligiosos o bien de una confesión en particular, pero su cometido es apoyar a cualquiera que busque una conexión espiritual o religiosa)
• un trabajador social (que puede ayudar a los padres a acceder a los servicios sociales que necesiten y proporcionales apoyo emocional al ponerlos en contacto con otras familias y/o terapeutas, en caso necesario)

Preguntas a formular

Para que pueda ayudar más a su bebé durante su estancia en la UCIN, lo mejor es que se informe bien sobre lo qué puede esperar. Si tiene alguna pregunta, no dude en formulársela al neonatólogo o al personal de enfermería.

Los enfermeros ven a su bebé cada día, de modo que podrán darle informes actualizados sobre el pequeño. De todos modos, recuerde que los enfermeros no hacen diagnósticos. Para comentar el diagnóstico de su bebé y/o su programa de tratamiento, póngase en contacto con el neonatólogo, el residente de neonatología, la enfermera especialista neonatal, el pediatra hospitalista o el médico residente. Ellos disponen de toda la información sobre su bebé y podrán darle una visión de conjunto y aclararle detalles concretos del tratamiento.

Algunas de las cosas que tal vez quiera preguntarle al neonatólogo o al personal de enfermería son:

• ¿Cuánto tiempo permanecerá mi bebé internado en la UCIN?
• ¿Qué problema específico tiene?
• ¿Qué implicará el tratamiento al que se someterá y qué cuidados diarios recibirá?
• ¿Qué medicamentos tendrá que recibir?
• ¿Qué tipos de pruebas le practicarán?
• ¿Qué puede comer y cuándo?
• ¿Podré amamantarlo o darle el biberón? En caso afirmativo, cuándo y cómo?
• ¿Me enseñará alguien a amantarlo?
• ¿Qué puedo hacer para ayudar a mi bebé?
• ¿Podré cogerlo o tocarlo?
• ¿Con qué frecuencia puedo ir a la UCIN y cuánto tiempo puedo quedarme allí?
• ¿Qué tipo de cuidados necesitará el bebé una vez en casa?
• ¿Hay alguien que nos pueda ayudar durante todo el proceso?

Tal vez también quiera hablar con el personal de enfermería sobre los detalles del cuidado diario de su pequeño y sobre lo qué puede esperar cuando lo vaya a vera la UCIN. También deberá aprenderse el horario de visitas, así como las normas de la UCIN para qué sepa a qué miembros de la familia les está permitido visitar al bebé y cuándo pueden hacerlo.

También es posible que quiera formularle al trabajador social alguna de las siguientes preguntas:

• ¿Dónde podemos comer algo mientras estemos aquí?
• ¿Se puede comer en la UCIN?
• Si queremos pasar la noche en el hospital, ¿hay camas o sillones reclinables disponibles? ¿Y sábanas y almohadas?
• ¿Hay alguna residencia benéfica o subvencionada (como la Ronald McDonald House para padres de niños hospitalizados) donde podríamos hospedarnos temporalmente? En tal caso, ¿cómo podemos solicitar una habitación? ¿Son gratuitas las habitaciones? En caso negativo, ¿son baratas y/o están incluidas en mi seguro médico?
• ¿Hay computadoras con conexión a Internet en el hospital que podamos utilizar para trabajar o enviar información a los seres queridos sobre los progresos del bebé?
• ¿Hay algún teléfono dentro de la UCIN o en sus inmediaciones?
• ¿Se puede utilizar el teléfono móvil en la UCIN? En caso negativo, ¿hay alguna forma de contactar se con nosotros desde afuera cuando estemos allí? ¿estamos en le UCIN?
• ¿Hay algún grupo de apoyo u otros padres que tengan niños en la UCIN con los que podríamos hablar?

Qué esperar en la UCIN

Entrar en una UCIN puede parecer como pisar otro planeta —el ambiente que allí se respira probablemente no se parecerá a ningún lugar donde haya estado antes. En las UCIN suele haber bastante movimiento, con mucha actividad, el personal yendo de aquí para allá y monitores pitando a diestro y siniestro.

Una vez ingrese en la unidad, su bebé recibirá atenciones específicamente adaptadas a sus necesidades. La mayoría de bebés ingresados en la UCIN tienen programas especiales de alimentación, dependiendo de su grado de madurez y de los problemas de salud que padezcan. Por ejemplo, algunos bebés están demasiado inmaduros o demasiado enfermos para ingerir alimentos, de modo que son alimentados mediante un tubito que les entra por la boca hasta llegar al estómago. Otros necesitan dietas hipercalóricas para ayudarles a ganar peso.

La medicación es otra parte fundamental de la UCIN —su bebe tal vez necesite antibióticos, medicamentos para estimular la respiración y/o fármacos para normalizar la tensión arterial o la frecuencia cardíaca, por ejemplo.

Para hacer un seguimiento del estado del bebé y evaluar cómo está yendo el tratamiento, los médicos solicitarán diversas pruebas, probablemente incluyendo análisis de sangre y de orina periódicos, radiografías y ecografías. En los casos más complicados en que sea preciso hacer un seguimiento continuo de la evolución del pequeño, los médicos o enfermeros le colocarán una vía en una arteria para poder extraerle sangre sin tenerle que pinchar repetidamente. El personal de la UCIN siempre intenta que la estancia en esta unidad sea lo más agradable posible tanto para los bebés como para sus familias.

Los enfermeros pueden explicar a los padres la función de todos los monitores, tubos, pruebas y aparatos, lo que ayudará a desmitificar la UCIN.

He aquí una breve descripción de la función que desempeñan algunos de los principales componentes del equipo de una UCIN y cómo pueden ayudar a su hijo, dependiendo de su estado y del diagnóstico que le hayan hecho:

Sondas

A menudo los bebés que están en la UCIN no pueden obtener todas las calorías que necesitan succionando de un biberón, por lo que los enfermeros utilizarán un tubito, denominado sonda, para administrarles leche artificial o leche materna (que la madre se habrá extraído previamente). La sonda llega hasta el estómago del bebé, sea a través de la boca o de la nariz.

Si un bebé es capaz de ingerir parte de la leche que necesita succionando de un biberón, los enfermeros le suministrarán el resto a través de la sonda. De todos modos, algunos bebés se alimentan exclusivamente a través de sondas para que no gasten demasiada energía intentando alimentarse con biberón.

Las sondas no tienen por qué provocar dolor —se fijan en su sitio para que no se muevan ni provoquen fricción. De todos modos, si se dejan puestas durante mucho tiempo, pueden provocar erosiones por fricción en el estómago o la nariz, motivo por el cual se cambian periódicamente.

Calentadores neonatales

Calentadores neonatales son cunitas provistas de calefactores que irradian desde arriba. Los padres pueden tocar a sus bebés cuando están en calentadores, pero siempre es una buena idea preguntárle antes al personal de la UCIN, por si acaso.

Incubadoras

Incubadoras son cunitas cerradas, rodeadas de paredes de plástico duro y transparente. La temperatura interior se controla con sumo cuidado porque los bebés prematuros suelen tener dificultades para regular la temperatura corporal. Tienen varios orificios que permiten acceder al bebé para que médicos y enfermeros lo puedan examinar y los padres lo puedan tocar y acariciar.

Vías intravenosas (VI)

Un catéter intravenoso (o VI) es un tubito fino y flexible que se inserta en una vena con una agujita. Una vez colocada la vía, se extrae la aguja, quedando solamente el tubito de plástico blando.

A casi todos los bebés que están ingresados en una UCIN les administran suero o medicamentos por VI —generalmente estas se colocan en las manos o los brazos, pero también se pueden colocar en los pies, las piernas y hasta el cuero cabelludo. Al principio, la VI se puede insertar en el cordón umbilical del bebé. Durante las horas que siguen inmediatamente al parto, se pueden insertar vías arteriales o venosas en el cordón umbilical sin necesidad de atravesar la piel del bebé con una aguja.

En vez de tener que pinchar al bebé cada pocas horas, las VI permiten administrar ciertos medicamentos de forma continua, gota a gota. Esto se conoce como perfusión o goteo. Los médicos pueden utilizar estos medicamentos para normalizar la función cardíaca o la tensión arterial y/o analgésicos para aliviar el dolor.

Algunas situaciones requieren VI de mayor tamaño para suministrar mayores cantidades de suero o medicamentos. Estas VI especiales se conocen como vías centrales porque se colocan en venas centrales de mayor tamaño ubicadas en el pecho, el cuello o la ingle, en vez de en las venas más pequeñas de manos o pies. Este tipo de vías las coloca un cirujano pediátrico especializado en este tipo de intervenciones.

Las vías arteriales

Las vías arteriales son muy parecidas a las VI, con la salvedad de que se colocan en arterias, e vez de en venas, y se utilizan para monitorizar la tensión arterial y la concentración de oxígeno en sangre (aunque a algunos bebés basta con colocarles unos manguitos conocidos como esfingomanómetros o tensiómetros digitales para tomarles la tensión arterial).

Monitores

En la UCIN, los bebés están conectados a monitores para que el personal conozca constantemente sus signos vitales. Los enfermeros a menudo colocan a los bebés en las posturas que parecen más cómodas y relajantes, por ejemplo, boca abajo o sobre un costado.

El monitor de signos vitales (que recoge y muestra toda la información necesaria en el mismo sitio) se fija al cuerpo del bebé mediante correas pectorales, que son pequeños adhesivos completamente indoloros conectados a unos cables. Las correas pectorales registran la frecuencia cardíaca y respiratoria del bebé. El pulsioxímetro permite mostrar la concentración de oxígeno en sangre en el mismo monitor. También indoloro, este dispositivo se conecta a los dedos de las manos o los pies del bebé como si se tratara de un pequeño vendaje y emite una luz suave de color rojo.

Un sensor de temperatura, un cable recubierto que se fija a la piel del bebé con un parche adhesivo, puede ir midiendo la temperatura del bebé y mostrarla en el monitor. Y, a menos que le controlen la tensión arterial directamente mediante una vía arterial, el bebé llevará siempre puesto un manguito para medirle la tensión denominado esfingomanómetro o tensiómetro.

Fototerapia

A menudo, los bebés prematuros o los que han contraído alguna infección, tienen ictericia (un trastorno frecuente entre los recién nacidos en el cual la piel y la esclerótica -el blanco de los ojos- se ponen amarillos). La fototerapia se utiliza para ayudar al bebé a eliminar el exceso de bilirrubina que provoca la ictericia. Los bebés se colocan sobre una manta especial de fototerapia y se exponen a la luz que proyectan unas lámparas especiales colocadas sobre la cuna o la incubadora. Por lo general, solamente necesitan fototerapia durante pocos días.

Respiradores

Los bebés ingresados en la UCIN a veces necesitan ayuda para respirar. Los bebés se conectan al respirador mecánico a través de un tubo endotraqueal (un tubo de plástico que se introduce dentro de la tráquea a través de la boca o la nariz). A algunos bebés que llevan mucho tiempo en la UCIN —varios meses seguidos— se les puede practicar una traqueotomía, es decir, se les inserta un tubo de plástico directamente en la tráquea que luego se conecta al respirador. Hay muchos tipos distintos de respiradores —situaciones diferentes requieren aparatos diferentes— pero todos persiguen el mismo objetivo: ayudar a respirar al bebé.

Cómo vincularse emocionalmente a su bebé en la UCIN

Todas esas máquinas pueden imponer un poco, pero no permita que se interpongan entre usted y su bebé, y relaciónese con él. La formación de un vínculo de apego con un bebé que está en la UCIN es tan importante como con cualquier recién nacido, y a veces incluso más. Solo tiene que aprender la mejor manera de hacerlo.

Los padres siempre pueden visitar la UCIN y pasar tiempo con sus bebés. La cantidad de personas a quienes les está permitido entrar en la UCIN puede ser reducida pero, por lo general, los padres pueden pasar casi 24 horas al día en la UCIN (exceptuando los momentos en que el equipo médico examina al bebé para la evaluación diaria). Pregunte al trabajador social de la UCIN sobre las infraestructuras disponibles en el hospital para que los padres puedan pasar la noche —camas plegables, sillones reclinables- o sobre los alojamientos próximos, como las habitaciones que ofrece la organización benéfica Ronald McDonald House a los padres de niños hospitalizados.

Los demás miembros de la familia pueden visitar a los bebés que están en la UCIN solo durante horas específicas y solo puede entrar una cantidad limitada y reducida de personas simultáneamente. Es posible que no se permita entrar a los hermanos porque los niños tienen más probabilidades de contagiar infecciones. Pregunte al personal del hospital sobre a qué familiares les está permitido visitar a los bebés que están en la UCIN.

Dependiendo de lo enfermo que esté su hijo, es posible que usted pueda tenerlo en brazos aunque esté conectado a un respirador o lleve una VI. Si los médicos consideran que eso sería demasiado para su bebé, usted podrá cogerle la mano, acariciarle la cabeza y cantarle. El contacto suave y prolongado será lo que más le tranquilizará.

No obstante, para algunos bebés muy prematuros, el contacto físico resulta sumamente estresante (piense que si estuvieran dentro del vientre materno tendrían muy poca estimulación táctil). En estos casos, los médicos sugieren a los padres minimizar el contacto físico pero seguir pasando el máximo tiempo posible con sus bebés. Pregunte al médico o al personal de enfermería qué tipo de contacto y cuánto contacto es el más recomendable para su hijo.

Si le permiten coger en brazos al bebé, tal vez pueda amamantarlo o extraerse leche para que luego se la den utilizando un biberón. En la mayoría de UCIN hay cortinas para que las madres puedan amamantar a sus hijos junto a sus cunitas.

El método de la madre canguro (o contacto piel a piel) es otra opción para ayudarle a forjar el vínculo de apego con su recién nacido. He aquí cómo funciona:

• Colóquese al bebé (que por lo general solo llevará puesto un pañal y un gorrito) sobre el pecho debajo de la blusa para que repose directamente sobre su piel.
• Abróchese la camisa holgadamente para mantener caliente al bebé.

Los médicos e investigadores han sugerido que el contacto piel a piel acelera la recuperación de los bebés y acorta el tiempo de permanencia en la UCIN.

Pero la mejor forma de ayudar a los bebés que están en la UCIN es estar a su lado y aprender a interpretar su comportamiento. Siendo sensible a las pistas que le envía su bebé aprenderá a distinguir:

• cuándo está demasiado estresado y necesita descansar
• cuándo está preparado para forjar un vínculo emocional con usted
• qué tipo de interacción prefiere (que lo acaricien, que le canten, etc.)
• en qué momento del día está más alerta
• durante cuánto tiempo seguido puede interactuar con usted sin llegar a cansarse

Aunque usted desea dedicar tiempo a interactuar con su bebé, también deberá dejarle que duerma tranquilamente sin interferencias. Deje que sea su bebé quien marque el tiempo que pasan juntos; así aprovecharán ese tiempo mucho mejor.

Otras cosas a tener en cuenta

He aquí algunas recomendaciones básicas para ayudar a que la UCIN le resulte un poco menos misteriosa:

Todo el mundo que entra en una UCIN debe lavarse las manos al entrar. (Habrá un lavabo y jabón bactericida en la sala cerca de la entrada.) Esto es fundamental para mantener el ambiente de la UCIN lo más limpio posible para que los bebés no se expongan a infecciones. Algunas unidades exigen a los visitantes que se pongan batas hospitalarias, sobre todo si el bebé está aislado. Es posible que también se deban llevar guantes y mascarillas.

Pregunte al personal de enfermería qué está permitido introducir en la UCIN. El riesgo de infección limita lo que usted podrá dejar con su bebé. Algunos padres pegan fotos en la incubadora. Si quiere darle a su hijo un peluche, es posible que el personal de la UCIN lo envuelva en plástico antes de dárselo al pequeño.

Cuando esté en la UCIN, reduzca al máximo los ruidos y las luces brillantes. Evite dar golpes a la incubadora o al calentador, hablar en voz alta o dar portazos. Si le preocupa el exceso de luz, pregunte al enfermero si puede tapar parcialmente la incubadora con una mantita. Y lo más importante, deje que su hijo duerma cuando lo necesite.

Cómo hacer más llevadera la estancia en la UCIN

El tiempo que su bebé permanecerá ingresado en la UCIN puede ser muy estresante —tal vez usted tenga que separarse de sus amigos y familiares, incluyendo otros hijos que pueda tener. Es posible que tenga la sensación de que su vida se ha trastocado por completo mientras espera deseosa el momento en que podrá llevarse a casa al bebé. Puede tener la impresión de que come, duerme y vive en la UCIN 24 horas al día, 7 días a la semana. Y estará especialmente confundido y superado por la situación si su hijo nació prematuramente de forma inesperada y/o la UCIN se encuentra lejos de su casa y de su habitual red social de apoyo.

Por duro que pueda ser en ocasiones, es importante que preste atención a sus propias necesidades y a las necesidades del resto de la familia, sobre todo si tiene más hijos. Organice una actividad semanal para toda la familia, y siéntense a hablar sobre cómo les está afectando esta experiencia. Hacer algo para usted mismo puede ser tan sencillo como darse un baño relajante, dar un paseo o leer su libro favorito durante una hora.

Tal vez también le vaya bien contactar con otros padres que tengan hijos en la UCIN. Probablemente ellos sabrían cómo se siente mejor que nadie. Asegúrese también de hablar con el trabajador social de la UCIN sobre grupos de apoyo integrados por padres que tienen hijos en la UCIN, donde podrá compartir experiencias, sentimientos, preocupaciones y logros. El capellán del hospital también podrá ofrecerle consuelo, apoyo e incluso un hombro sobre el que llorar.

Si se cuida y descansa lo suficiente, estará más descansado y más preparado para cuidar de su bebé. Pero esos cuidados no tienen que centrarse exclusivamente en la enfermedad del pequeño. Disfrute de su recién nacido y pase tiempo con él para irlo conociendo.

La estancia de un bebé en la UCIN puede ser un período difícil, pero también puede ser gratificante al permitirle ser testigo de cómo su hijo va creciendo y progresando día tras día.

Revisado por: Michael L. Spear, MD
Fecha de la revisión: junio de 2008