 Plántale cara al catarro ¡Vaya! Ya ha vuelto la época de los catarros. El catarro, o resfriado común, es la enfermedad infecciosa más frecuente en EE.UU. Es responsable de más faltas a los centros de enseñanza que ninguna otra enfermedad. La mayoría de adolescentes se acatarra de dos a cuatro veces al año. Afortunadamente, hay formas de sentirse mejor cuando se contrae un resfriado.
¿Qué provoca los catarros?
La mayoría de los catarros están provocados por unos virus denominados rinovirus, que se encuentran en las gotitas invisibles que hay en el aire que respiras o en las cosas que tocas. Más de 100 rinovirus diferentes (el nombre proviene del término griego "rhinos" que significa "nariz") pueden entrar en la capa protectora que recubre el interior de la nariz y la garganta. Esto desencadena una reacción del sistema inmunológico que puede provocar dolor de garganta y de cabeza y dificultad para respirar.
Nadie sabe exactamente por qué la gente se acatarra en determinadas épocas. Pero, digan lo que digan, sentarse o dormir expuesto a una corriente, no abrigarse cuando hace mucho frío o salir de casa con el pelo mojado no son causas de que alguien contraiga un catarro.
Contraer un catarro
Los rinovirus pueden permanecer vivos en las gotitas de aire o sobre una superficie hasta tres horas o incluso más tiempo. O sea que, si te tocas la boca o la nariz después de haber tocado a alguien o algo contaminado por alguno de esos virus, probablemente te acatarres (a menos que ya estés inmunizado contra el virus por haberte expuesto a él previamente).
 El aire seco –sea interior o exterior- puede reducir la resistencia a las infecciones víricas. También pueden hacerlo las alergias, la falta de sueño, el estrés, no alimentarse adecuadamente o relacionarse con gente fumadora. Y los fumadores tienen más probabilidades de acatarrase que quienes no fuman. Probablemente sus síntomas serán más intensos, durarán más y tendrán más probabilidades de evolucionar a una bronquitis o incluso a una pulmonía.
Si ya estás acatarrado, tendrás más probabilidades de contagiar el catarro a otras personas si no te lavas las manos después de toser y de estornudar. Probablemente ir a tu centro de estudios y hacer vida normal no hará que te encuentres peor. Pero incrementará las probabilidades de que contagies a tus amigos y compañeros de clase. ¿Cuánto duran los catarros?
Los síntomas del catarro suelen aparecer de 2 a 3 días después de que una persona se exponga a la infección. Durante los 3 ó 4 días posteriores a la aparición de los síntomas la gente tiene más probabilidades de contagiar a otras personas y pueden seguir haciéndolo durante un período de hasta 3 semanas. Aunque algunos resfriados pueden alargarse 2 semanas, la mayoría desaparecen al cabo de una semana.
¿Es posible curar el catarro con sopa de pollo?
No hay ninguna prueba fidedigna de que las sopas de pollo curen los resfriados, pero los enfermos llevan más de 800 años teniendo una fe ciega en ese remedio. Y no te preocupes de si vas a alimentar al catarro o a matar de hambre a la fiebre. Basta con que comas cuando te lo pida el cuerpo. Bebe abundantes líquidos, como el agua o el zumo, para compensar todos los fluidos que perderá tu organismo a través de los mocos y la fiebre.
Independientemente de que te apetezca pasarte todo el día durmiendo o simplemente tomarte las cosas con más calma, presta atención a lo que te diga tu cuerpo cuando estés resfriado. Un baño caliente o una manta eléctrica pueden aliviarte los dolores y molestias, y el vapor de una ducha caliente te ayudará a respirar mejor.
¿Qué tipo de medicamentos van bien para el catarro?
 Los fármacos anticatarrales que se venden sin receta médica no impiden que una persona contraiga un resfriado, pero algunas personas creen que estos medicamentos ayudan a aliviar los síntomas catarrales. De hecho, tampoco ayudan a las personas acatarradas a curarse antes. A algunas personas los fármacos anticatarrales de venta sin receta médica les provocan malestar estomacal, mareo, cansancio o dificultad para conciliar el sueño.
Pregúntales a tus padres (que pueden consultar a un médico o farmacéutico) qué medicamento deberías tomar, en el caso de que debas tomar alguno. La mayoría de los médicos recomiendan el paracetamol para los dolores, las molestias y la fiebre. Si estás acatarrado, no debes tomar aspirina (ni ningún medicamento que contenga ácido acetilsalicílico) a menos que te lo recete un médico. La administración de aspirina a adolescentes con catarro u otras enfermedades víricas puede incrementar el riesgo de desarrollar el síndrome de Reye, un síndrome muy poco frecuente pero grave y que puede llegar a provocar la muerte.
El médico te indicará si puedes tomar un antihistamínico o un descongestivo, pero hay escasas pruebas de que estos medicamentos sean realmente útiles.
Al igual que cualquier otro virus, los que provocan el resfriado deben seguir su curso. Descansar y beber abundante líquido pueden hacer tanto como un buen medicamento para que una persona acatarrada se encuentre mejor. ¿Cuándo debería ir al médico?
Generalmente, cuando los adolescentes se acatarran no tienen síntomas graves ni necesitan recibir atención médica. Sin embargo, consulta a un médico si te ocurre alguna de las siguientes cosas:
- tus síntomas catarrales duran más de una semana o aparecen en la misma época cada año o siempre que te expones al polen, el polvo, los animales o alguna otra sustancia (podrías tener una alergia)
- te cuesta respirar o tienes jadeos o respiración sibilante (podrías tener asma)
- aproximadamente al tercer día del catarro, tus síntomas empeoran en vez de mejorar (podrías tener faringitis estreptocócica, sinusitis, bronquitis o alguna otra infección bacteriana, sobre todo si fumas)
Deberías consultar al médico si te parece que podrías tener más que un simple resfriado o si tus síntomas catarrales empeoran en vez de mejorar.
Otros signos por que deberías consultar a un médico incluyen:
- tos de una duración superior a 2 a 3 semanas
- incapacidad para retener los sólidos o líquidos ingeridos (por vómitos)
- dolor de cabeza, facial o de garganta que va en aumento
- dolor de garganta muy fuerte
- fiebre de 39,3° C (103° F) o superior, o fiebre de 38,9° C (102° F) de más de un día de duración
- dolor torácico o abdominal
- ganglios linfáticos inflamados
- dolor de oídos
El médico no podrá identificar qué virus específico te está provocando el catarro. Pero, si estás acatarrado, el médico te examinará la garganta y los oídos y es posible que te extraiga mucosidad de la garganta para hacer un cultivo a fin de asegurarse de que tus síntomas no son un signo de otra afección. Hacer un cultivo es un procedimiento sencillo e indoloro que implica frotar el interior de la garganta con el extremo blando de un bastoncillo de algodón largo. Analizando los gérmenes que se adhieran al bastoncillo, el médico podrá determinar si tienes una infección por estreptococos y necesitas un tratamiento a base de antibióticos.
Si el médico te receta antibióticos, deberás tomarlos exactamente como te indique. Si dejas de tomar los antibióticos demasiado pronto -incluso aunque empieces a encontrarte mejor- la infección podría persistir y es posible que desarrollaras otros problemas. ¿Se pueden prevenir los catarros?
En uno u otro momento todo el mundo se acatarra. Pero puedes fortalecer la capacidad de tu sistema inmunológico para luchar contra las infecciones haciendo ejercicio regularmente, llevando una dieta equilibrada y descansando lo suficiente.
Las partículas de los virus pueden viajar por el aire hasta 4 metros (12 pies) cuando una persona resfriada tose o estornuda, o sea que intenta mantenerte alejado de la gente que está acatarrada. Aléjate también de la gente que fuma: el mero hecho de ser fumador pasivo puede hacer a la gente más vulnerable a enfermar. No utilices la misma toalla o los mismos cubiertos que otras personas, no compartas pintalabios ni bálsamos labiales y no bebas del vaso, lata o botella de otras personas; nunca se sabe quien puede estar incubando un resfriado y diseminando el virus que lo provoca.
Aunque algunas personas recomiendan tratamientos alternativos para el catarro (como los suplementos de zinc y de vitamina C tomados a dosis elevadas, o plantas medicinales como la equinácea), no se ha demostrado que ninguno de estos tratamientos prevenga o trate eficazmente el catarro. Puesto que las plantas medicinales que se venden en herboristerías pueden tener efectos secundarios negativos, muchos médicos no las recomiendan. Fecha de revisión: junio de 2013
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Nota: Toda la información es únicamente para uso educativo. Para obtener consejos médicos, diagnósticos y tratamientos específicos, consulte con su médico.