Los incendios forestales pueden crear grandes cantidades de humo que contaminan el aire. Cuando esto sucede, la calidad del aire es deficiente y causa problemas respiratorios en todo el mundo, sobre todo en los niños con enfermedades respiratorias, como el asma. 

Puesto que los incendios forestales son cada vez más frecuentes debido a los cambios ambientales, es importante disponer de un plan para su familia cuando se declare un incendio forestal o empeore la calidad del aire en su zona. Los siguientes consejos pueden ayudar a que todo el mundo respire con más facilidad. 

¿Cómo podré saber si el humo procedente de un incendio forestal está en el aire que respiro? 

El humo procedente de los incendios forestales es un tipo de contaminación atmosférica llamada contaminación por partículas. Se forma cuando pequeños fragmentos de polvo, suciedad, humo, hollín y otros elementos quedan suspendidos en el aire. 

Puede obtener información diaria en los pronósticos del tiempo (en línea o en los periódicos) o visitando la Agencia de Protección Ambiental en www.airnow.gov. Los informes sobre el Índice de Calidad del Aire (ICA) miden la concentración de contaminantes contenida en el aire, incluyendo los contaminantes por partículas, como el humo. 

¿Qué ocurre si los niños respiran aire procedente de un incendio forestal o contaminado?

Cuando se exponen por primera vez al humo o a la contaminación por partículas, algunos niños pueden notar una sensación de ardor o escozor en los ojos, la nariz o la garganta. Cuanto más pequeñas sean las partículas, con más profundidad podrán entrar en sus pulmones. Esto hace que sean más proclives a tener problemas respiratorios, sobre todo si tienen asma u otra enfermedad respiratoria. 

Con el tiempo, los niños pueden empezar a tener: 

• dificultades para respirar
• opresión de pecho
• resuello al respirar o respiración sibilante
• tos

¿Cómo puedo ayudar a mi hijo?

Los días en que la calidad del aire sea deficiente:

Quédense en casa lo máximo posible. Mantengan todas las puertas y ventanas cerradas para impedir que el humo y el aire contaminado entren en su casa. Planifiquen las actividades al aire libre para hacerlas pronto por la mañana, cuando la calidad del aire tiende a ser mejor. Si su hijo practica un deporte y entrena al aire libre, hable con su entrenador para hacer algunas adaptaciones, como entrenar en un gimnasio con aire acondicionado. 

Use el aire acondicionado. Si dispone de un sistema de aire acondicionado, prográmelo en el modo de recirculación del aire. Esto ayuda a filtrar y enfriar el aire en interiores sin que tenga que entrar humo procedente del exterior. 

Limite la exposición a los contaminantes en interiores. De ser posible, use un purificador de aire, ventile todos los aparatos que funcionen con combustible en el exterior y evite quemar cualquier tipo de madera dentro de casa. 

Si deben pasar tiempo dentro del coche, cierren las ventanas y la ventilación y pongan el aire acondicionado. Puede ser tentador ponerle una mascarilla a su hijo cuando salgan al aire libre. Pero las mascarillas de tela no son eficaces. Hay tipos específicos de mascarillas que pueden ayudar (como las N95, que son las que llevan los médicos), pero este tipo de mascarilla se deben llevar bien ajustadas. Pregunte al médico de su hijo si esa podría ser una buena opción. 

¿Y si mi hijo tiene dificultades o problemas para respirar?

Los niños con asma deben seguir su plan de acción contra el asma si tienen dificultades o problemas para respirar. Si sus síntomas no remiten entre 15 y 20 minutos después de haber usado su medicamento de alivio rápido (también conocido como medicamento de rescate o de efecto inmediato), diríjanse a un servicio de urgencias médicas o llamen a una ambulancia. 

Cualquier persona debe ver a un médico de inmediato si tiene:

• un resuello constante
• una tos duradera que no remite 
• cambios en el color de la piel, como labios o puntas de los dedos grises o azulados
• dificultades para hablar o no poder decir frases enteras
• las áreas que están bajo las costillas, entre las costillas y en el cuello se contraen claramente hacia dentro durante las inhalaciones (lo que se conoce como retracciones)

¿Qué más debería saber sobre la contaminación atmosférica?

No puede resolver la contaminación ambiental usted solo, pero puede tomar estas medidas importantes para ayudar a mejorarla cuando la calidad del aire sea deficiente:

• No conduzca: comparta el automóvil con otra persona, use el transporte público, vaya en bicicleta o camine. 
• No ponga combustible en su automóvil hasta después de las 7 p.m. 
• Evite usar motores fuera de borda, vehículos todo terreno u otros vehículos recreativos que funcionen con gasolina. 
• Evite cortar el césped o usar otro equipo de jardinería que funcione con gasolina hasta las últimas horas de la tarde o hasta que la calidad del aire mejore. 
• No use pinturas, disolventes ni barnices de los que emanen gases. 
• Si va a hacer una barbacoa, use un encendedor eléctrico en vez de líquido volátil para encender carbón.